чтобы я нашла ее там, когда подметала дорожки. Но, конечно, отнюдь не Сет был виновен в отравлении, а сам Руперт. Он вымочил рыбу в крысином яде перед тем, как покормить ею Коко и Пэдди. Я думаю, он вдохновился рассказом Кристины о вражде между Джорджем Бовисом и Спайком Добсоном, начавшейся из-за крысиного яда.

Кристина застонала:

– Не могу поверить, что я подала ему эту идею. А его попытки свалить все на Сета! Как это гадко и хладнокровно. Я ненавижу его все больше и больше.

– Его план сработал, – продолжила Фиби. – Мизерной дозы яда хватило, чтобы выдренок остался в живых, но нуждался в постоянном уходе и со временем привык к людям, чем и приговорил себя к жизни в неволе.

– Бедный Пэдди!

Фиби думала о счастливых часах, которые она провела, знакомясь с каждой из выдр, о том, как она обожала Пэдди, и как трагично, что он стал слишком зависим от людей, чтобы выжить в дикой природе. По иронии судьбы, сбежав во время наводнения, именно там он и оказался – в дикой природе. Она стиснула зубы.

– Возможно, этот успех побудил Руперта попробовать что-то еще более жестокое и радикальное. Оставаясь наедине с Коко, он продолжал попытки одомашнить ее. Когда ему это не удалось и ее вот-вот должны были освободить, он решил убить ее у реки, спрятать тело и солгать о том, что она сбежала. Он не мог снова рисковать отравлением, потому что если бы ее тело когда-то нашли, это бы сразу вскрылось, а вот удар по голове мог быть вызван самыми разными причинами.

– Слава богу, ты ему помешала! – воскликнула Кристина, вскочив с места и хватая Фиби за руку. Она присела на корточки у кровати, зарывшись лицом в одеяло.

Эл притих. Он без остановки гладил Мяву, но его глаза были прикованы к дочери.

– Да, я помешала Руперту, но какой ценой. – Фиби содрогнулась от жутких воспоминаний. – С другой стороны, благодаря этому мне поставили диагноз и провели операцию. Что в свою очередь, похоже, – скрестим пальцы – привело к моему выздоровлению. Так что спасибо тебе, Коко. Миллион раз спасибо… – Она произнесла это тихо, но в ее сердце звучали радостные фанфары. У нее появился второй шанс на жизнь. Она будет здорова. Вот бы только с выдрами все было в порядке… и вот бы только Кристина была счастлива…

Кристина повернула к ней свое лицо. На нем отражалась целая гамма чувств. Она поднялась на ноги.

– Фиби Фезерстоун, у меня нет слов, чтобы передать то, насколько сильно я тобой восхищаюсь. Ты – и только ты – видела правду.

– Жаль, что я не увидела ее раньше!

Кристина сжала кулаки так, что у нее побелели костяшки пальцев. Каждое слово звучало, как удар кинжала:

– А Руперт… Господи, ну какое же жалкое ничтожество! Какая подлая гнида и мерзкий, отвратительный червяк! Я больше никогда не хочу его видеть.

Последствия

В коттедж Хайер-Мид доставили роскошный букет из роз и гвоздик, адресованный Кристине. Она сразу выбросила его в мусорное ведро.

– Вчера как сквозь землю провалился, а сегодня весь день написывает мне по электронной почте, – пожаловалась она Фиби. Почта оставалась единственным доступным Руперту способом связи с ней, поскольку она находилась не дома и не могла ответить на городской звонок, мобильная связь не ловила, а номера Эла и Фиби у него попросту не было. – Я прочла первые несколько писем, но они сплошь состояли из отговорок и уверток. Он повторял, что не лгал, просто не говорил всей правды. Просил меня приехать к нему домой. Хотел помириться. Он не в курсе, что я знаю про выдр.

Взглянув на расстроенное лицо Кристины, Фиби импульсивно обняла ее.

– Руперт отвратительный человек, но единственное, что в нем есть хорошего, – это то, что он любит тебя. А я верю, что он реально тебя любит.

Кристина всхлипнула, как ребенок:

– Я все равно его ненавижу!

Серьезно обсудив все вместе с Элом, они согласились позвонить Джереми Крокеру. Действия Руперта носили преступный характер и не могли сойти ему с рук. К делу нужно было подключать полицию, и, вероятно, имело смысл обратиться к мистеру Крокеру, который не зря много раз предлагал свои услуги. Когда Эл позвонил ему, отставной полицейский серьезно выслушал его и пообещал, что в самом скором времени органы правопорядка постучатся в дверь Руперта.

Эл наконец вытащил свою машину из ямы на дарликомбской дороге. В ближайшее время он не собирался использовать ее для доставки посылок. По крайней мере, не сейчас, когда Фиби все еще сильно нуждалась в нем.

Однако одной поездки было не миновать. Сердце обливалось кровью, но Фиби настояла. Она бы и сама поехала с ним, если бы чувствовала в себе достаточно сил для подобной вылазки. Эл оставил Кристину и Мяву присматривать за ней.

Проезжая через деревню, он заметил, что та выглядит начищенной до блеска. Деревья сверкали изумрудной зеленью, а утки сновали по стеклярусу пруда, беспечно перекрякиваясь друг с другом.

Когда он приблизился к питомнику, солнце зашло за облако. Казалось, весь пейзаж вмиг омрачился.

К воротам была прибита новая табличка. Она гласила: «С сожалением сообщаем, что наш питомник в настоящее время закрыт для посещения».

Он все равно вошел. Кэрол ждала его визита.

Он нашел ее возле вольеров с ведром в руках. Из выдр там оставались только Твигги и Уиллоу. Они вели себя менее активно, чем обычно, будто все понимали о недавних трагедиях и всецело разделяли беспокойство людей.

– Ты, наверное, убита горем, – обратился к ней Эл, пытаясь выразить сочувствие, но не преуспев в тактичности.

Кэрол не разомкнула плотно сжатых губ. Он заметил, что она шлангом вымыла грязь из всех вольеров.

Они уже поговорили по телефону. Оказывается, Руперт не вышел на работу, да и вообще не давал о себе знать последние несколько дней. На звонки Кэрол он тоже не отвечал. Она стала беспокоиться за него.

Узнав правду, она не выказала особого удивления.

– Руперт всегда был чем-то одержим, – проговорила она. – Похоже, уничтожение питомника стало его навязчивой идеей, способной конкурировать разве что с его одержимостью игрушечными поездами… и Кристиной. Однако не ожидала от себя, что окажусь такой доверчивой дурой и позволю обвести себя вокруг пальца.

Эл печально покачал головой.

– Она тоже, – кивнул он.

* * *

Свадьбу, разумеется, отменили.

Кристина часто плакала, привыкая к новому сюжетному повороту в своей жизни. Фиби внимательно наблюдала за ней. Что происходит с любовью, когда она получает