– Будем надеяться, что отныне с этим детским садом будет покончено, – вздохнула Мардж Бовис.

– Согласна, – кивнула Фелисити Добсон. – Думаю, так и будет. Просто невероятно, чего можно добиться простыми «спасибо» и «извините».

Все это Кристина рассказала Фиби, пока та соблюдала постельный режим.

Прошла неделя после операции, и она почти физически ощущала, как восстанавливаются клетки ее тела.

– Я рассказала своим пятнадцати тысячам подписчиков, что ты чуть не умерла, – сообщила Джулс по видеосвязи.

– Так и было, – потдтвердила Фиби, которая успела изучить свой диагноз вдоль и поперек. – Но мне каким-то чудом удалось выкарабкаться. Я думаю, это все из-за выдр. Они вручали мне такие маленькие посылочки с радостью как раз тогда, когда я в этом больше всего нуждалась. А радость очень полезна для здоровья.

Она все еще не была готова принимать гостей, не считая, конечно, Кристины. Та навещала их постоянно. Отчасти это было связано с тем, что Мява все еще жила в коттедже Хайер-Мид. (Мява не горела желанием встречаться с джек-расселом Добсонов, поскольку недолюбливала собак в целом и противных назойливых особей, которые никогда не прекращали лаять, в частности).

Мява очень помогала Фиби в обретении душевного равновесия, которое сильно пошатнулось из-за нехватки выдр. Но любимцем строптивой кошки, несомненно, оставался Эл.

Розы Кристине больше не приходили. Джереми Крокер сообщил им, что Руперта взяли под арест. Пока он ни в чем не сознался, но с помощью Кэрол улики накапливались.

А потом по деревенскому сарафанному радио до них дошли слухи о том, что на рыбную ферму совершили набег выдры. Возможно, в этом не было ничего удивительного, учитывая, как много выдр, не пуганных человеком и привыкших каждый день досыта наедаться рыбой, за последнее время сбежало в сельскую местность. Как они, наверное, ликовали, обнаружив такой банкет!

Рыбная ферма, о которой идет речь, уже находилась на грани банкротства из-за последствий наводнения и разрушений, причиненных упавшим деревом, а теперь была вынуждена полностью закрыться. Это стало поворотным моментом для старшего Венна, которого весь последний год мучили угрызения совести. Он никогда не оправдывал действий Руперта, но знал о них и теперь умолял его сознаться во всем полиции. В конечном итоге Руперт согласился.

Джереми Крокер сообщил Фезерстоунам, что ближайшие годы Руперт проведет в тюрьме. Согласно деревенским сплетням, его брат решил завязать с рыбой и намеревался открыть лавандовую ферму во Франции. Планировалось, что Руперт присоединится к нему через несколько лет.

Кристина, которая твердо верила в целебную силу лаванды, была этому рада. Также она была рада, что Франция находится очень далеко от Дарликомба.

Рыбный соблазн

Настойчивые звонки в дверь не прекращались.

Эл отряхнул землю с рук (он пересаживал клубнику) и побежал открывать. На пороге стояла Кристина. Ее волосы были собраны в узел на макушке, но несколько тонких прядей падали ей на лицо. Широко распахнутые глаза ярко сияли.

– Вы оба едете со мной. Сейчас же.

– Куда?

– Не скажу. Просто поехали.

Фиби сидела в гостиной с книгой. Эл позвал ее, и она с трудом поднялась. Следуя за Кристиной, они вышли во двор, где ждал ее «Пежо».

– Садитесь.

Они с ревом мчались по дороге. Поля проносились мимо яркими мазками кисти, а вдоль дороги петляла и сверкала Дарла. Они промчались через деревню, мимо луга, магазина, моста. Резко свернули налево, съехав на проселочную дорогу, и только теперь Фиби узнала маршрут.

– О, нет, только не это. Давайте не поедем, это слишком грустно! – взмолилась она. Она была не готова. Она хотела смотреть вперед, а не оглядываться назад.

– Ради меня, – попросила Кристина. Ее губы чуть дрогнули, словно норовили принять какую-то другую форму, но она была полна решимости ничем не выдавать своих чувств. Она наискось припарковалась на пустой автостоянке.

Фиби вышла из машины с тянущим чувством в груди. Она тяжело повисла на руке отца, когда вся компания направилась к входу в здание. Эл говорил ей, что в питомнике остались выдры-сестрички, Твигги и Уиллоу. Она будет рада увидеть их снова. Наверное, Кристина тоже думала, что они поднимут ей настроение и что ей хватит «эффекта выдры» от них двоих. Фиби решила воспользоваться этой возможностью, чтобы выразить соболезнования Кэрол, хоть и будет непросто подобрать нужные слова.

Фиби посмотрела на табличку с надписью: «С сожалением сообщаем, что наш питомник в настоящее время закрыт для посещения», и от тоски у нее защемило сердце. Она остановилась, не уверенная, что сможет войти.

Кристина подтолкнула их вперед.

– Иди. Кэрол нужно с тобой поговорить, и я сказала, что доставлю тебя к ней. Ты ее очень огорчишь, если сейчас уйдешь.

Они прошли в глубь здания. Кэрол нигде не было видно.

– Она, наверное, снаружи, – предположила Кристина.

Когда они вышли в зону для публичного посещения, то увидели Кэрол, стоящую к ним спиной. Одетая в куртку с капюшоном и резиновые сапоги, она, прислонившись к стене одного из загонов, заглядывала внутрь. Ее седые волосы в кои-то веки были распущены и рассыпались по плечам. Когда они приблизились, то услышали, как она что-то тихо бормочет. Но с кем она разговаривала? Услышав их шаги, она обернулась.

– О, это вы.

На ее щеках появились ямочки. Фиби никогда раньше не видела, чтобы ее лицо выражало что-то подобное.

Чистый, незамутненный восторг.

Кристина потащила друзей вперед. Фиби захлопала глазами и на мгновение подумала, что у нее опять разыгралось воображение из-за действия анестетика. Потому что перед собой она увидела несколько коричневых, мохнатых, шебутных фигур. Твигги и Уиллоу… и… не может быть…

Она невольно ахнула.

Неужели это был Кверкус? Да, это точно был он. Он неуклюже подбежал к ограждению, чтобы рассмотреть их получше. Он покачивал головой вверх-вниз и будто бы хихикал. А прямо за ним резвился Роуэн. А еще дальше, наворачивая круги по вольеру, носилось семейство восточных выдр в полном составе. А там Холли забавлялась с Хоторном. А вот, хлопая по земле растопыренными пальцами, подошел поздороваться Пэдди.

Фиби раскинула руки. Земля под ее ногами накренилась, и ей пришлось ухватиться за отца. Этот «эффект выдры» охватил ее с такой силой, что у нее перехватило дыхание. Ее сердце затрепетало.

– Они вернулись! – воскликнула Кристина, безудержно жестикулируя. – Они вернулись домой!

– Я надеялась, что они вернутся, – расплылась в улыбке Кэрол, утирая глаза. – Я верила в это. После варварской пирушки на рыбной ферме остальная часть реки их, очевидно, разочаровала. И они спросили себя: где еще они могут найти еду? Я каждый день оставляла им рыбу в вольерах