В общем, Риви была уверена, что ежик пришел не сам. И тем более, не через тот портал. Может, его вообще пчеловы привели, они могут. Но никому говорить об этом пока не собиралась. Сначала сама выяснит, что затеяли эти затейники.

Хотя предположение у нее конечно было. Возможно, ежика прислали в качестве последней защиты для Яфина. Впечатлил кого-то красноперчаточник своей благородной физиономией настолько, что он решил выпросить у Вани ежика на всякий случай. Да, и не факт, что одного.

Ежика, кстати, так и не поймали. Лес почему-то не захотел, чтобы его ловили, и стал прятать. В общем, духи явно спелись и никто ничего с этим сделать не смог. Ну, разве что ускорили процедуру разрешения посещения Леса для Яфина. Ага, для чужака. Для опасного чужака, которого некоторые были не рады видеть даже на королевском приеме в его честь. Они бы и без него неплохо отпраздновали победу над белолицыми.

И да, своими предположениями Риви ни с кем не делилась, подозревала, что ее могут подслушать. Лучше пускай все идет, как идет. А она понаблюдает, поучится, похихикает себе тихо, никому не мешая. А потом, когда вернется на соседний материк (у нее же там аспирантура, да и кто ее остановит, даже если попытается?) возможно, напишет отцу письмо. Ну, если к тому времени никто сам не догадается, что ежик пришел не просто так и не случайно. И пускай они, потом, сколько угодно думают, что она все поняла раньше.

Имеет же девушка право на интриги?

Риви была уверена, что имеет. Она же эльф. А все эльфы, судя по последним событиям, страшные интриганы. Интриги для эльфа вообще дело чести. Вон некоторые даже думали, что сумеют навязаться в компанию к решившему погулять по Лесу с ученицей Яфину. Ага, столь же случайно, как пришел ежик. У них, естественно, ничего не получилось — Лесу видимо не хотелось расширения их компании, и он помогал прятаться. А если кто-то рассчитывал, что именно расширив эту компанию, сможет проследить за чужаком, то это его проблемы.

Эльфы сами во всем были виноваты.

А Риви была на сородичей зла. Потому что даже те дуры, которые отчего-то решили, что Яфин будет очень рад возможности на них прямо на балу жениться, как только узреет их уши идеальной формы, не посчитали нужным учитывать ее в своих планах. Учитывать, что у Риви тоже могут быть претензии на собственного учителя. Учитывать, что она может быть для них соперницей. А несколько и вовсе попытались определить ее в союзники в нелегком деле завоевания мужчины и вели себя так, словно она ничего не понимающий ребенок.

— Еще бы конфетку предложили, — мрачно прошептала Риви. — Подкупить амулетиком или драгоценностью точно бы ни одна не догадалась. Я же дура, работающая забесплатно.

— Что? — спросил Яфин, как раз рассматривающий огромный лист зонтичной камдани.

— Ничего, я так. Красиво здесь, правда?

— Правда, — спокойно подтвердил Яфин и потянулся. Мы, кстати, уже три раза прошли через природные порталы. Мерцающего типа.

— Что? — даже сбилась с мысли Риви, задумавшаяся о том, а не начать ли соблазнять Яфина прямо здесь. Попросту балладу о деве, для которой эта самая камдань оказалась постелью мягче шелка вспомнила. Спала себе дева на листе, спала, и тут как пришел герой и великолепный муж. Разбудил, в общем, очень уж она эротично ножку подогнула. Интересно, как именно? Точного описания в балладе не было.

— Нас куда-то ведут, — серьезно сказал Яфин. — И наших преследователей не пропустили.

— О, — только и смогла сказать Риви.

И даже баллада мгновенно из головы выветрилась.

Умеет же Яфин не вовремя поделиться важным и сбить злобно-романтический настрой.

Следующий проход через мерцающий портал Риви уже заметила. Просто потому, что стала уделять внимание окружающей действительности, а не только своим злобным мыслям.

Они почти дошли до дерева, кажется, сребролистого ладонника, как это дерево взяло и пропало. А вместо него вдруг появилась поляна с цветущим лоскутником, обрамленная папоротником, как тарелка ободком. Эта поляна даже была почти идеально круглая. Разноцветный лоскутник шевелил ветер, и казалось, это просто фарфор такой, с перламутровым покрытием, умеющий так же на свету менять цвет, в зависимости от наклона.

— Поляна Зеркало, — странноватым тоном произнес Яфин.

— Что? — удивилась Риви. Лоскутник вообще был обыкновеннейшим растением. Сорняком. Где он только не рос. Его-то и не уничтожали со всем возможным прилежанием в собственных садах только потому, что цвел он все равно красиво. Особенно когда как здесь, разноцветно. А так… ну, просто меленькие цветочки, собранные в плотные зонтики на голых палках. И пучок листов-елочек, лежащих на земле.

— Поляна Зеркало, — повторил Яфин. — Мне о ней один знакомый рассказывал. Говорил, что попасть сюда — большая честь. Потому что даже не всех королей Лес на эту поляну пускает.

— О, — только и смогла сказать Риви.

Она удивилась, сильно. Больше всего удивилась тому, что вообще об этой поляне не слышала ни разу. Удивилась настолько, что не сообразила сразу спросить, а какие свойства есть у этой поляны помимо красоты?

Впрочем, возможно так даже лучше.

Потому что дальнейшие события показали, что Яфин спросить о свойствах тоже не догадался. Ну, или его знакомый о них тоже не знал. Вообще ничего не знал, кроме того, что видел эту поляну мало кто.

Ну, или свойства были тайной.

Да и поляна была тайной, но о ней по какой-то причине проболтались.

В общем, они взяли и пошли к поляне.

А обнаружив узкую тропинку, петляющую среди цветов и явно куда-то ведущую, догадались, что идти нужно именно туда.

И пошли, куда было нужно.

И узнали, почему поляна называется Зеркало.

Нет, вовсе не из-за формы. Просто на этой поляне действительно было зеркало. Зеркало из воды и черного ила. Или черного камня. В общем, лезть в воду ни Риви, ни Яфин не рискнули, чтобы проверить, что именно превращает крошечное овальное озеро в черное зеркало. И то, что когда они пришли, это озеро спокойно переплывал волшебный ежик, их ни капельки не убедило. Мало ли какая защита и от чего у этого ежика.

— Похоже, именно сюда нас изначально вели, — задумчиво сказал Яфин, повернувшись и обнаружив, что тропинка загадочно и бесшумно пропала.

Риви кивнула и опять посмотрела на свое отражение. Какое-то оно было странное. И девушка никак не могла понять, почему.

— У тебя там уши обыкновенные, — первым заметил несоответствие Яфин.

— О! — Риви присмотрелась, потом потрогала свое ухо и проследила за тем, как это же делает отражение. — Интересно, что это значит? Моим ушам нужную форму целители придавали?

Отражение загадочно улыбнулось и подмигнуло.

— Скорее это значит что-то другое, — задумчиво произнес Яфин.

Его отражение стояло, скрестив руки на груди и нагло улыбалось. А сам Яфин не улыбался, и поза была не такая.