отговорки, а она ревновала. Она ненавидела меня за то время, что отец проводил со мной. Она выросла, и любовь превратилась в жгучую ненависть. Маленькая Кэти выросла и свергла собственно отца с трона. Она сама опустила рычаг гильотины. Мне потом передали, что она сказала ему в самом конце. Она сказала: «теперь ты заметишь меня».

– Вы хотите, чтобы я пожалела её?

Руки у Агаты заледенели, и все тело покрылось мурашками. Воображение нарисовало яркую картинку. Она сама с яростным выражением лица наблюдает, как катится по мостовой её же голова. Кто из них жив, а кто мертв?

– Нет, не хочу, – покачал головой Император. – Как нами распоряжаются Небеса! Кэти хотела получить внимание отца, Кэти хочет заполучить тебя. Она не видит тех, кто уже любит её, добиваясь расположения безразличных людей.

– Зачем я здесь? – не выдержала Агата.

Император усмехнулся и указал на лежащий рядом с графином лист плотной бумаги.

– Возьми это.

Агата повернула лист лицевой стороной вверх.

– Это план дворца с обозначением тайных ходов. Мне он больше не нужен.

В дверь постучались, и внутрь тут же просочился секретарь.

– Ваше Величество, пора. Уже рассвет. Они идут.

– Еще только секунда, – хрипло сказал мужчина и повернулся к Агате. – Ты должна выполнить одну просьбу. Я прошу тебя, как Император, прошу, как члена семьи. В тебе кровь императорской семьи и ты в ответе за народ.

– Что? О чем вы говорите?

– Ваше Величество!

– Найди…, – Император начал захлебываться кашлем.

– Кого? Кого найти?

Секретарь схватил Агату за руку и принялся тянуть на выход.

– Есть… другой… другой наследник… найди….

Остаток слов потонул в кашле и жутких хрипах.

Секретарь вытащил Агату из комнаты, и только тогда она услышала приближающиеся шаги и голоса. Они добежали до камина, протиснулись через узкий ход и вдвоем задвинули тяжелую плиту.

Путь обратно показался Агате вдвое короче. Только они вошли в тоннель и уже выход в гардеробной. На прощание секретарь Императора сказал только несколько слов:

– Ты меня не знаешь.

Агата сложила лист с планом дворца несколько раз и сунула за корсаж платья. Другие места для хранения не подойдут, её вещи могут обыскивать.

Девушка прошла через комнату, села на постель и задумалась.

Тайна наследника…

Тайна имени Кэти…

Почему имя кажется таким… привычным?

Кто наследник? Ведь Император даже не был женат.

Агата закрыла лицо ладонями и вслух ругнулась.

Вопросов когда-нибудь станет меньше?

Утро принесло с собой неприятные новости.

Во время долгого и невыносимо скучного процесса причесывания на пороге появилась одна из служанок и сообщила, что в кабинете леди Кэт её ждут герцог Эмерсон и лорд Брок.

Агата моментально напряглась, но постаралась не выдать себя. Горничной было велено передать господам, что Наследная Принцесса занята и не сможет с ними встретиться.

На самом же деле Агата откровенно боялась. Боялась и осуждения и собственной реакции. Вдруг при виде всегда хмурого Брока ей захочется бросить все и сбежать? Про то, насколько похожи отец и сын Эмерсон, Агата старалась не думать.

Её поведение вызвало у герцогини Валлу одобрение такой силы, что она сама прибыла понаблюдать за утренним туалетом внучки.

– Как ты чувствуешь себя нынче утром? – с ласковой улыбкой спросила миледи.

– Благодарю. Я хорошо спала, – коротко ответила Агата, пытаясь подавить зевоту. Она очень хорошо спала, но видела странные сны, в которых долго бродила по тайным тоннелям во дворце.

– Лорд окружной полиции и герцог Эмерсон, по-видимому, очень к тебе привязаны. Они практически требовали отдать им тебя и обвиняли меня в похищении. Они решили, что ты здесь против своей воли.

– Можете заверить их, что удержать меня где-либо против воли невозможно.

– Да, не сомневаюсь.

Герцогиня прошлась по комнате, несколько минут полюбовалась видом из окна, потом вернулась к Агате.

– Я забыла передать тебе вопрос герцога Эмерсон, дорогая. Он спрашивал, как же быть со свадьбой. Ты намеревалась войти в их семью?

Эта часть для Агаты была самой сложной. Она выдохнула, и сказала максимально ровно, боясь выдать бурю эмоций, бушующую в душе:

– Подготовка была фикцией.

Подготовка была фикцией – вот что услышит Нэд Эмерсон от сбежавшей невесты.

– Что ж, – голос герцогини был подобен медовой патоке, – я так и передам.

Она оставила Агату наедине с собственным стыдом и страхом.

День прошел в бесконечных встречах.

Агата с трудом запоминала имена и лица, теряясь в их изобилии.

Оказалось Наследная Принцесса обязана носить обилие драгоценных камней как подтверждение статуса. Тяжелая тиара вместе с колье из крупных бриллиантов тянули к земле. Или к мраморному полу и огромным дорогим коврам.

Обстановка дворца угнетала великолепием. Камины, зеркала в золотых рамах, шелк даже на подставках для ног, потолки разрисованные ангелами в облаках – все это заставляло чувствовать свою никчемность, и вовсе не внушало благоговения.

Только сожаления о полном отсутствии комфорта, воздуха и растений.

Агата вертела головой в каждой комнате, надеясь увидеть хоть один живой цветок в царстве камня, но так и не нашла.

Это место было клеткой. Дорогой, тонущей в изобилии, клеткой.

На ужине Агата с трудом заставила себя проглотить немного салата. От бессонной ночи начало тошнить, тарелка перед глазами пару раз подпрыгнула.

Это не ускользнуло от внимания герцогини. Она по тревоге подняла слуг и сама лично проводила внучку в комнату, присутствуя при переодевании и даже при водных процедурах.

Агата почувствовала себя хрустальной вазой столь хрупкой, что рядом боялись дышать.

Даже мать в глубоком детстве давала ей больше самостоятельности.

Сон пришел моментально.

Пять часов спустя Агата почувствовала себя вполне отдохнувшей. Не включая верхний свет, а довольствуясь маленькой свечкой, она быстро нашла в гардеробе подходящий костюм с брюками, напоминающий знаменитую амазонку. Эстер после памятной прогулки верхом заказала себе такую же, чем повергла мать и Сару в шок. Агата улыбнулась воспоминаниям и быстро переоделась.

Немного усилий, и она сможет вернуться в семью, никого не опасаясь.

Многострадальные часы с каминной полки опять оказались в центре внимания. Агата аккуратно сняла заднюю крышку, шпилькой открутила пару болтиков, удерживающих механизм часов внутри, и вытащила размеренно тикающую коробку. Даже здесь шестеренки блестели золотом!

Агата фыркнула и пошарила пальцами внутри корпуса часов. Подцепить ногтем уголок бумаги и вытащить максимально аккуратно, чтобы не порвать.

– Фух, – выдохнула девушка. Она всерьез опасалась, что карту в таком тайнике смогут найти.

Пару минут на обратный сбор и часы затикали с новой силой, отставая от крошечных ручных часиков на семь минут.

Агата уселась прямо на пол, прислонившись спиной к кровати, подвинула свечку поближе и принялась изучать карту.

Вчера рано