из рук служанки рубашку и сжал в кулаке.

– Никому об этом не говори. Ступай.

Девочка испуганно поклонилась и убежала.

Нэд и Адам переглянулись. У обоих промелькнула одна и та же мысль.

Вчера ночью во время проверки Агата не имела ран и не выглядела заспанной.

Кто-то проник в дом, оставив следы крови, и этот кто-то не посторонний.

Она выбрала это платье давно. Тогда она не знала, где брат, дядя, не помнила своего прошлого и не представляла, какими красками нарисовано её будущее.

С тех пор изменилось многое.

Изменилась ли она сама?

Агата смотрела на свое отражение и не узнавала себя. Снова пылали огнем в голове слова герцогини Валлу «я – твое прошлое, ты – мое продолжение».

Сейчас она верила ей.

«Я как она. Я поступаю как она. Я думаю как она. Стоит ли мне просто смириться?»

Агата чуть шевельнулась, и дымчато-серые юбки заблестели в электрическом свете. Богатая вышивка с драгоценными камнями украшала лиф платья и узорами с завитушками спускалась к подолу. Руки обтягивали тонкие перчатки в тон платью, а из высокой прически спадала тонкая прядь, чуть касаясь ключиц.

Агата еще раз посмотрела на дорогой конверт с императорским гербом. Картонная карточка, тоже украшенная множеством вензелей, лежала сверху.

Приглашение.

«Приглашение на празднование дня рождения Его Величества Императора, на котором будет сделано объявление, касающееся престолонаследия.

Эту карточку прислали сегодня рано утром.

Личный секретарь герцогини Валлу передал её в руки ошарашенному дворецкому.

Какое внимание! Какая честь!

Агата подняла взгляд, удивляясь, с кем собирается состязаться.

После вчерашней ночи не имеет смысла в чем-то сомневаться. Она сделала кое-что такое, после чего пути назад уже нет.

Дядя Алекс и Адам были напряжены и явно чего-то опасались, косясь на Агату.

Забавно и страшно было думать, от кого эти двое ждут подвоха. Сегодня Агата не сомневалась.

Они боятся её.

План настолько удался, что становилось жутко. Жутко до тошноты, до крика.

Жутко так, что сердце разрывалось на куски.

Карета замерла перед дворцом, но Агата даже не обратила внимания на само здание.

Какая разница, теперь она будет видеть его часто.

Она оперлась на руку брата и вошла туда, откуда ей не выбраться.

Она сама сделала этот шаг, слыша, как за спиной поднялась воображаемая решетка.

Щелчок!

Ловушка закрылась.

Герцогиня Валлу, наконец, добилась своего.

***

Нэд не мог оторвать глаз от невесты. Она завораживала его своей красотой и холодной отстраненностью. Он даже подумал, что сегодня она выглядит как королева.

Придворная жизнь никогда его не интересовала, поэтому все свое внимание он посвятил Агате.

Он следил за ней не отрываясь, но все равно пропустил момент, когда она исчезла.

– Адам, где Агата?

– Что? О чем ты говоришь? Она…

Мужчины завертели головами, пытаясь различить в толпе знакомую фигуру.

– Она стояла вот здесь. Только что! – в состоянии близком к панике, схватился за голову Адам.

Откуда-то сбоку вышел мрачный лорд Брок.

– Где Алекс? – спросил он, и рядом тут же оказались Палмер и Алекс Северский.

– Агата пропала, черт вас побери! – закричал Нэд.

– Мне только что сообщили. Найден труп Арчи Норриса.

Мужчины застыли, сосредоточившись на лорде окружной полиции.

Голос на фоне попросил поднять бокалы за здоровье и благополучие венценосного именинника.

– Марч опознал его. Это он никаких сомнений.

– Арчи? Кто…, – растерянно пробормотал Адам.

– Я скажу тебе кто, – жестко продолжил Брок, вынимая из внутреннего кармана сверток, замотанный черным платком. – Эдвин забрал нож до прихода следователя.

На черной шелковой ткани лежал метательный нож, с синим сапфиром на рукоятке.

– Узнаете?

– Что ты хочешь сказать, Брок? Что Агата убила Норриса?! – рявкнул Нэд.

– Это ошибка. Ошибка… – пробормотал Палмер.

– Где она была ночью? – властно спросил Брок.

– Дома, – тут же отозвался смертельно бледный Алекс.

Нэд и Адам переглянулись. Если нет посторонних, значит, это свой.

Властный женский голос пронесся над толпой и заставил всех обернуться.

На возвышении рядом с императорским троном стояла худая статная женщина в черном платье. Никто не разглядывал её прическу, украшения или платье.

Никто никогда не смотрел на неё настолько долго, чтобы разглядеть узор из кружев или заколку в волосах. Всем хватало властной ауры, блеска алых камней и ужаса от её ледяного внимания.

Герцогиня Кэт Валлу стояла рядом с троном, наблюдая за толпой внизу. Сотни глаз, устремленные на неё, не пугали, а подпитывали. Страх и опасения заставляли глаза сиять ярче.

Это был миг её триумфа.

– Я хочу представить вам мою внучку, Наследную Императорскую Принцессу, Наследницу трона, леди Агату Валлу.

В зал, освещенный тысячами свечей и дурно пахнущий переплетением сотен духов, вошла девушка, заставившая толпу ахнуть. На её черных волосах лежала золотая тиара с бриллиантами и огромными изумрудами, принадлежавшая когда-то матери Императора.

Девушка встала рядом с герцогиней, а затем поднялась на одну ступеньку ближе к трону, показывая свое положение.

Император тяжело поднялся и хриплым вялым голосом произнес:

– Поприветствуйте будущую Императрицу!

Аристократия в единой массе преклонила колени.

Где-то в толпе, судорожно сжимал зубы, боясь закричать, молодой мужчина. Его трясло. Он смотрел, как его невеста, надменно оглядывала толпу и даже не замечала его.

Глава 8

Лучшая защита – это нападение

Остаток бала смазался в памяти Агаты, оставив после себя пятна кричащих нарядов, какофонию из музыки, смеха и пустых разговоров. Она видела вокруг себя тех, кто еще недавно взирал на неё с пустым любопытством. Тогда её представляли как невесту блистательного наследника герцога Эмерсона. Она была девушкой без связей и денег.

И вот, она опять среди них.

От былой надменности не осталось и следа, теперь они низко склоняли головы, заискивающе улыбались и тряслись от благоговения и собственной двуличности.

Разумеется, они не узнавали её.

Да и могли ли?

Агата не узнавала саму себя.

Она не видела никого из близких и была этому рада. Она слишком боялась увидеть разочарование и их глазах.

Тем более, они уже должны были найти его. И тот нож.

Герцогиня Валлу опекала её так, будто и правда любила и ждала. Её странные глаза светились от восторга. Она много смеялась.

Агата обратила внимание, как страх мелькал на лицах людей, когда в поле зрения появлялась герцогиня. За каждым её движением внимательно наблюдали и готовились предвосхищать требования.

О собственном поведении Агата не задумывалась. Она держалась отстраненно и холодно, её мысль напряженно работала.

Что её ждет впереди? Какие планы вынашивала герцогиня на протяжении стольких лет?

Объявление о признании её Наследной Принцессой вовсе не стало неожиданностью. Чего-то подобного она