чуть надавил, и она неожиданно выскочила из паза. Этого хватило, чтобы легко поднять её, отставить и увидеть впереди тонущий во мраке тоннель, пахнущий сыростью и затхлостью.

– Пошли.

– Куда? – уже всерьез насторожилась Агата.

Впереди неизвестность, сопровождающий не внушает доверия, место назначения туманно.

– К Императору. И, предугадывая несколько следующих вопросов, отнимающих время, подумай, почему мы идем тайно. Император не хочет, чтобы о вашей встрече знала герцогиня Валлу.

Агата замерла и во все глаза уставилась на мужчину.

Окружающие говорили, что Император марионетка в руках сестры. На протяжении многих лет именно герцогиня правит империей. Так говорили в городе.

Вполне возможно, что это проверка, и прислала «секретаря» лично Кэт Валлу.

Гость шагнул в тоннель, поднял с пола вполне обычную на вид свечу и обернулся.

– Идешь?

– С чего мне доверять тебе?

– Не узнаешь, пока не попробуешь, – заявил он и растаял в темноте.

Агата медлила не дольше пары секунд.

– Я совершаю огромную ошибку, – пробормотала она, и шагнула следом.

– Панель на место поставь.

Тоннель тянулся и тянулся, иногда становясь настолько узким и низким, что приходилось пробираться чуть ли не ползком, а иногда расширялся, теряя потолок в темноте.

– Почему мы идем через тайный ход? – спросила Агата, стараясь убрать с домашнего платья липкую паутину.

– Я же говорил. Чтобы герцогиня не узнала.

– Хочешь сказать, что она не знает о тайных ходах во дворце?

– Она – знает. Но откуда знать тебе, – пожал плечами парень.

Он неожиданно замер и обернулся к Агате.

– У герцогини Валлу есть один серьезный недостаток.

– Какой?

– Она недооценивает противника. Она забрала все документы и чертежи дворца из архива, и думает, что больше о них никто не знает. Но Император тоже вырос здесь. Он восстановил почти весь план по памяти.

В голосе парня было столько восхищения в адрес Императора, что Агата начала сомневаться в справедливости своего первоначального суждения. Может, он действительно его личный секретарь?

Ход множился и делился на десятки отростков, но мужчина уверенно поворачивал в нужный, ни разу не сбившись с пути.

«Без него мне обратно не вернуться», – с легкой ноткой паники подумала Агата.

Наконец, они остановились в небольшом тупичке с низко нависающим потолком. Провожатый поставил свечку в небольшую нишу в стене, отсчитал третий камень снизу и попросил Агату отвернуться. Она фыркнула, но подчинилась.

– Поворачивайся, – скомандовал парень.

Стена отошла в сторону, образовав небольшую щель. Достаточно места, чтобы протиснуться худому человеку.

Они проскользнули в соседнее помещение, и стена со щелчком встала на место, заставив Агату машинально обернуться. Она посмотрела на каменную стену, потом вниз, и поняла, что стоит в огромном камине прямо на еще теплой золе.

– Отлично, – скривилась девушка. – А если бы тут пылал костер?

– Для шашлыка ты слишком тощая, – нагло заявил, возможно, личный секретарь Императора.

– Как ты со мной разговариваешь? Я, на минуточку, Наследная Принцесса и могу стать Императрицей.

– Правда? – вдруг с резко возросшим любопытством спросил провожатый.

Агата не ответила, но машинально скривилась, услышав в ответ усмешку.

– Я так и думал. Жди здесь.

Парень скрылся за огромной двустворчатой дверью, дав Агате возможность осмотреться.

Зал поражал воображение своими размерами. Камин высотой в два метра, потолок терялся где-то в вышине, а от одной стены до другой идти минут пять. Вдобавок шикарные окна с витражами и полное отсутствие мебели.

– Это бальный зал? – тихо сказала Агата. Эхо подхватило её слова и подняло до потолка.

– Нет. Приемная Императора, – раздался знакомый голос. – Пошли.

Агата добралась до двери, шагнула внутрь другой комнаты, ожидая тех же размеров, и ошарашено застыла.

Пространство как будто сжалось, превратив целый мир в маленький шарик.

– Шокирует, да? – довольно улыбнулся парень.

Точнее, личный секретарь Императора, потому что на софе, устроившись в горе подушек, лежал сам Император.

Агата попыталась выполнить реверанс, но была остановлена усталым голосом:

– Не надо, оставь. Это неофициальный разговор.

Император оказался едва ли не полной противоположностью сестры. Всего лишь на год старше герцогини, но он выглядел немощным стариком.

– Подойди, сядь. Я сегодня не успел как следует тебя разглядеть.

Агата села на стул и оглянулась на дверь. Секретаря уже и след простыл.

– Да, теперь я понимаю, о чем говорила Кэти…

Агата вздрогнула. Что-то шевельнулось в памяти. Знакомое имя, но сказанное другим голосом. Смутно знакомым голосом. Кэти…

– Она ждала тебя. Говорила, что ты похожа на неё.

– И я похожа? – спросила Агата.

– Еще не знаю. Не уверен.

Император закашлялся, потянулся к стакану с водой, наблюдая за гостьей.

– Я почти не знал своих племянников. Более или менее, только Алана. Кэти готовила его как наследника. Думаю, его смерть подкосила её. Младшего, Николаса, я и вовсе никогда не видел. Он рос с отцом. Твой отец еще жив?

– Да, жив.

– Последний ребенок Кэти… Рикард, да… Не думал, что он сумеет совершить что-то подобное. Сбежать от матери. Ха!

Император хрипло рассмеялся. Его полные руки дрожали на толстом животе, по щекам гуляли красные пятна. Агата подумала, что здоровье Императора намного хуже, чем думала страна. Намного хуже, чем считала она сама.

– Я болен, – кивнул Император, глядя прямо в глаза Агаты. – Мне немного осталось. Я уже задолжал смерти. Но сил на разговор с тобой мне хватит. Я думаю, хватит. Скажи мне, дитя, ты станешь Императрицей? Ведь ты можешь ею стать. Ты будешь той, кем всегда хотела стать Кэти.

Агата не ответила, но он понял её даже без слов.

– Вижу… Да, я вижу… Тебе отвратительно это место. Что ж… Я знаю историю твоей семьи и понимаю, почему ты здесь. У тебя есть повод мстить.

– Что Вы будете делать? – настороженно спросила Агата.

Император предан своей сестре. Вот только, как сильно?

– А что я могу? Я больной умирающий старик. Которого, кстати, травит его собственная младшая сестра.

– Вы знаете?! Знаете, но ничего не делаете?

– Знаю. Но узнал слишком поздно. Было уже поздно, да…

Приступ кашля снова настиг Императора. Агата поднялась со стула и наполнила его стакан водой из графина.

Через некоторое время, он продолжил:

– Для тебя Кэт Валлу – человек, убивший мать и сломавший жизнь, но для меня она моя маленькая сестра. Я до сих пор помню её малышкой. Она ничего не просила, кроме внимания отца. Хоть капли внимания… Наша мать умерла рано, а отцу не было дела до дочери. Страна и наследник, вот что интересовало его, а женщины годились только для рождения сыновей. Чем ему могла пригодиться маленькая Кэти? Ничем…

Я обожал её. Дни тратил на развлечения для неё, сбегал с уроков, придумывал болезни и