подумать, что еще могло прийти в голову этой женщине. Она не остановится, пока не достигнет цели.

«И эта цель – я».

Агата посмотрела на Арчи. Тощий ботаник, нервно поправляющий очки и робеющий перед большой публикой. Что в нем могло заинтересовать герцогиню Валлу?

Арчи Норрис.

Парень неожиданно обернулся к Агате и улыбнулся, будто услышав её мысли.

– О чём думаешь?

Агата не успела ответить, как в комнате неожиданно стало шумно и людно.

Не сразу, но она поняла, что произошло.

Только что-то в дом ввалился Нестор Палмер с револьвером в руке. С его плаща стекала грязная вода, на лице появилась царапина, он задыхался и зажимал ладонью правое плечо.

Сара закричала, заметались слуги.

Сквозь панику, мигом захлестнувшую гостиную, Агата услышала только несколько обрывочных фраз.

– Он стрелял… совсем рядом… следил… Гейб Осборн…

***

– Я думаю, это было предупреждение, – сказал Палмер, когда его рана на плече, оказавшаяся не глубже царапины на лице, была обработана.

– Почему ты так решил? – спросил Нэд. Он стоял за спиной Агаты, будучи не в силах отойти от неё даже на шаг.

– Я столкнулся с ним лицом к лицу. Если бы он хотел убить меня, это было бы легко, – довольно обыденно пожал плечами Палмер, а Сара резко побледнела и начала заваливаться на бок.

Не привыкшие к нападениям и перестрелкам Сара и Эстер чувствовали себя не в своей тарелке и открыто выражали желание сменить тему разговора. Остальное общество, включая и леди Бесс, к их требованиям не прислушалось.

– Что произошло? Несколько месяцев герцогиня ничего не предпринимала. Никаких движений. И за один день все изменилось. Она начала действовать сразу по всем фронтам, – включился в разговор лорд Брок.

– Согласен. Должен быть какой-то катализатор, – кивнул дядя Алекс, а Адам тут же поднял глаза на Агату.

Она поняла его взгляд. У герцогини была цель, ему было об этом известно

«И эта цель – я», – уже в который раз за день подумала Агата, послав брату утешительную улыбку.

Это, однако, не помогло.

– Эдвин, я слышал, Агата настаивала на вашем осмотре в госпитале. Зачем? – настороженно спросил Адам.

– Почему ты спрашиваешь меня, а не свою сестру?

– Ответь.

– Понятия не имею, – пожал плечами Эдвин. – Мы тогда рано уснули, а проснулись только в полдень. И голова болела адски.

– Лекарь что-то обнаружил?

Адам спрашивал у Эдвина, но смотрел по-прежнему на Агату.

– Нет, вроде. Только какой-то растительный компонент в крови. Возможно, в соке был. Я его на рынке купил. Может, торговец что-то напутал.

– Растительный компонент? – тихо повторил Адам.

Агата была уверена, что он подумал о том же, о чем и она в тот момент. Лекарство, которым их поили в тюрьме, имело схожее действие и происхождение.

– Что-то не так? – напрягся Нэд.

– Не знаю. Агата, что-то не так? Что произошло в госпитале в ту ночь? – спросил Адам. Его руки так сжали подлокотники кресла, что побелели костяшки на пальцах.

Взгляды всех в комнате сосредоточились на Агате. Нэд присел на корточки рядом и взял невесту за руку.

– Агата?

Она оглядела семью и друзей, чуть более долгим взглядом посмотрела на Арчи и улыбнулась.

– Нет. Я же говорила. Ничего не произошло. Я спала.

Возможно, она обманула большинство.

Но во взглядах Нэда и Адама так и осталась легкая настороженность.

Как странно, что люди, которым она доверяла больше всего, так и не поверили ей.

«Почему вы не верите мне? Быть может, потому что я лгу? И что вы сделаете, если ваши опасения подтвердятся?», – думала Агата.

Она думала о предательстве. Будет ли её решение предательством?

Агата чуть сжала руку Нэда, провела пальцами по аккуратно уложенным волосам. Глаза жениха расширились от неожиданной ласки. Да, она не подпускала его близко и не приближалась сама. Может, если бы она была мягче, он смог бы больше доверять ей?

– Ты должен мне третье свидание, помнишь? Бал во дворце.

– Ты хочешь пойти во дворец? – удивился Нэд, и почему-то оглянулся на Адама.

– Почему нет? Я хочу увидеть Императора, прежде чем мы уедем.

– Ты уверена, что стоит…

– Ты обещал, – мягко настояла Агата.

– Хорошо. Как скажешь.

Еще один человек внимательно прислушивался к разговору этой троицы.

Он еще не знал, что скоро ему нанесут визит.

Нэд Эмерсон так и не ушел домой. Вместе с Адамом они сидели в гостиной, поглощая алкоголь и обсуждая все, что касалось безопасности Агаты на балу.

Гости уехали давно, Сара и Агата разошлись по комнатам, и даже дядя Алекс не выдержал долгого ночного бдения.

– Ты думаешь, у неё есть план? – спросил Нэд, положив голову на подлокотник дивана. Он вытянулся в полный рост, предоставив будущему родственнику коротать ночь в кресле.

– Разумеется, у неё есть план. Это же Агата. Герцогиня ставит палки в колеса её друзьям, покушается на Палмера, и все для того, чтобы заполучить её. Агата чувствует себя виноватой.

– Заполучить её? Что ты имеешь в виду?

– Агата не рассказывала тебе? Кэт Валлу наша бабушка. Она пыталась выкупить Агату у нашего отца еще в детстве.

Нэд резко сел и схватился руками за голову.

– И что нам делать?

– Не дать герцогине Валлу уничтожить нас, и не позволить Агате наделать глупостей, – пожал плечами Адам.

– Гениальный план, – фыркнул Нэд. – Но хотелось бы больше конкретики.

Внезапный шум отвлек мужчин от разговора. Они резко вскочили, синхронно пошатнулись, но удержались на ногах.

Шум наверху превратился в лязг стекла, а затем чуть скрипнули половицы.

Нэд среагировал быстрее. Он стремительно взлетел по лестнице, но нашел только пустоту.

– Что там? – шепнул подбежавший Адам.

Холл второго этажа слабо освещала пара светильников, установленных в начале и конце коридора. Нэд внимательно осмотрел двери, ведущие в комнаты, подошел к окну.

На белоснежной раме в самом углу алела маленькая капелька красной жидкости, слишком похожая на кровь.

Они обыскали весь дом, но не нашли никого постороннего.

– Что это может значить? Здесь нет никого чужого, – растерянно пробормотал Адам.

– Значит, этот человек не посторонний, – хмуро ответил Нэд.

Они задремали прямо в гостиной.

Рано утром их разбудила мелькающая мимо прислуга.

– Как спала леди? – спросил Нэд у проходящей с корзиной белья служанки Агаты.

– Хорошо, господин, – девочка поклонилась, намереваясь продолжить работу, но неожиданно замерла. – Вы не знаете, господин, почему у миледи манжеты рубашки в крови? Она опять поранилась? Хотя я ничего вчера не видела.

– Кровь? – напрягся Адам.

– Ну да, вот, – служанка порылась в корзине и вытащила простую белую рубашку, на рукаве которой светились красные пятна. – И так странно, они как будто свежие.

Нэд выхватил