и ожидала. Император выглядит слабым и больным. Возможно, родная сестра его травит, намереваясь сама в скором времени занять трон, а её сделать наследницей? Или герцогиня станет регентшей? Сесть на трон Агата сможет только после достижения совершеннолетия.

Стоп. В голове всплыл рассказ Арчи. Герцогиня отреклась от трона. Она больше не имеет на него прав. Даже после военного переворота, она будет бессильна. Что тогда?

Агата посмотрела на Кэт Валлу. Здесь, в блеске свечей, в богато украшенном императорском зале, она смотрелась на своем месте. Императорский венец, красующийся сейчас на лысеющей голове Императора, больше бы подошел герцогине Валлу.

Особая стать, чарующая улыбка, властный взгляд – несмотря на возраст, герцогиня все еще затмевала любую из дам.

Любую, но не Агату.

Они пугали людей схожестью.

Глаза герцогини Валлу смотрели в самую суть. Ничто не оставалось ею незамеченным. Малейший страх, сокровенная мечта, тайное желание – она видела всё. Для всесильной герцогини человеческая душа не являлась загадкой. Она с легкостью бывалого врача вскрывала тело, выворачивала наизнанку мысли и использовала так, как ей было нужно. Противостоять было невозможно. Что вы сделаете для того, кто исполнит вашу саму сокровенную мечту, даст вам то, о чем вы всегда тайком молили Небеса? Многое? О, это совсем не подходило герцогине Валлу. Ей не нужно было многое, она хотела получить всё. И получала. Всегда.

Герцогиня чуть повернула голову. Довольная улыбка тронула тонкие губы, когда в поле её зрения попала Агата.

Больше десяти лет назад маленькая Агата повернулась лицом к всесильной Кэт Валлу и оказалась в ловушке. У женщины, прежде никогда не знавшей сильных чувств, захватило дух.

Как она похожа на неё!

Агата разрезала толпу, словно остро заточенный клинок. Она почти не обращала внимания на окружающих, предпочитая смотреть исключительно вперед, поэтому не заметила, как стремительно опускаются глаза. Ледяная сдержанность, которая окружала её фигуру, заставляла толпу почтительно замереть.

После представления Агаты как наследницы, видные аристократы единой волной устремились к ней, чтобы установить знакомство, оценить и, если удастся, напугать. Каждому хотелось видеть марионетку на троне. Свою марионетку, а не герцогини Валлу.

Толпа не достигла желаемого. Многие отступились, видя, каким вниманием окружила внучку Кэт Валлу, но другие заметили в глазах девушки сталь.

Что-то затевалось во дворце. Что-то менялось.

И начало этому положил шаг, который Агата сделала, встав на ступеньку выше герцогини Кэт Валлу.

***

Комната.

Это место комнатой не назовешь.

Агата битый час переходила из комнаты в комнату, закрывая одну дубовую дверь и открывая другую. Библиотека, кабинет, приемная, гостиная, столовая, несколько гардеробных и ванных комнат, огромная спальня с гигантской кроватью под балдахином, комнаты для слуг и охраны.

Бесчисленное количество помещений и все это с приставкой «личные».

От позолоты, вышивок и мрамора рябило в глазах.

– Ужасно, – пробормотала Агата, разглядывая огромные картины на стенах. Никакой природы, только пафосные лица императорской семьи и абстракционизм с намеком на психические заболевания.

Головная боль уже маячила на горизонте, поэтому Агата отвлеклась от обстановки и обратила внимание на окна и двери.

Ей нужен был более или менее безопасный способ покидать дворец без свидетелей время от времени.

Итоги осмотра откровенно напугали.

За каждой дверью, ведущей в общий коридор, стояли вооруженные люди, больше похожие на тени, а пятый этаж не предполагал спуска через окно без наличия лестницы.

– Отлично, Агата. Еще один блестящий план, – пробормотала девушка, усаживаясь на кровать. – Я сама заперла себя в этой клетке.

Агата легла на край кровати, удивляясь просто огромному спальному пространству, и закрыла глаза. Усталость дала о себе знать, и сон пришел мгновенно.

Странный поверхностный сон, наполненный незнакомыми запахами и ощущениями, растаявший при первом же постороннем звуке.

Спросонья Агата даже не узнала комнату. Пришлось тряхнуть головой и воспроизвести в памяти прошедший вечер.

За одной из дверей раздался еще один скрип и остатки дремы мгновенно пропали.

Это дворец, здесь нельзя чувствовать себя в безопасности.

Агата прислушалась, а затем на цыпочках приблизилась к двери, пытаясь вспомнить, какое помещение находится за ней. Гостиная? Нет, она дальше. Ванная? Или гардеробная? Две абсолютно одинаковые двери рядом!

Шум повторился, и Агата поняла, что слышит чьи-то осторожные шаги.

Она метнулась к каминной полке, походя отмечая, что в комнате есть еще и камин, и схватила часы, украшенные золотыми завитушками. Часы оказались ужасно тяжелыми. Кое-как подняв их на высоту, достаточную для удара, Агата вжалась в стену и замерла.

Круглая дверная ручка чуть дрогнула, затем очень медленно повернулась.

Отлично смазанные дверные петли даже не скрипнули. Внутрь просунулась чья-то голова, закрытая глубоким капюшоном, и осмотрелась.

Агата задержала дыхание, опасаясь выдать свое присутствие. Тяжелые часы дрогнули в руке.

Дверь открылась шире. Еще шире.

И Агата, не выдержав веса часов в занесенной руке, бросила их в сторону нежданного гостя.

Человек от испуга вскрикнул, зажал рот рукой и шарахнулся от Агаты.

Метательные часы до него даже не долетели.

– Эй! Вы чего? – неожиданно возмутился гость, чем отвлек хозяйку комнаты от продумывания захвата в целях самозащиты.

Агата моргнула, нахмурилась и сложила руки на груди.

– Ты кто такой? И что делаешь ночью в спальне госпожи? – сердитым шепотом спросила она. Потом подумала и добавила: – Маньяк.

– Кто маньяк? Я – маньяк? – ахнул мужчина. – Да я личный секретарь Императора!

Пришла очередь Агаты удивляться. Она уже было собралась спросить, что делает личный секретарь Императора в её покоях в середине ночи, как в дверь постучали.

– Миледи? Миледи? У вас все в порядке?

– Дьявол! Охрана! – подпрыгнул гость и скрылся в комнате, из которой пришел. Дверь снова открылась и голова в капюшоне нагло заявила: – Меня здесь не было.

Одна дверь закрылась, другая открылась, и Агата почувствовала, что начинает сходить с ума.

Трое охранников в черном вошли в комнату, осмотрелись и сообщили:

– Мы слышали крик.

Агата даже не поняла, кто именно говорил.

Она подняла с пола часы и смахнула воображаемую пылинку.

– Часики уронила, – невинно сообщила девушка и вздохнула, – и испугалась.

Охрана дружно кивнула, еще раз осмотрела комнату и захлопнула за собой дверь.

Агата вернула часы на место, ожидая, что гость снова обнаружит себя, но вокруг повисла тишина.

Пришлось действовать самой.

– А, так это гардеробная.

Мужчина стоял у противоположной стены, судорожно цепляясь за капюшон.

– Ушли?

– Да.

– Пошли.

– Куда?

– Куда надо.

– А куда надо? – не сдавалась Агата, начиная получать странное удовольствие от дурацкого диалога.

Кажется, её догнала истерика.

– Сюда, – парень тыкнул пальцем в сторону глухой стены.

– Ага. Ну конечно.

Парень закатил глаза, потом провел пальцами по совершенно гладкой стеновой панели,