– А людей для управления кораблями хватит?

На лице Цзиньчжи мелькнуло раздражение.

– Мы перераспределили войска. Людей хватит.

– Как скажете. – Катай пожевал большой палец, внимательно рассматривая каракули Цзиньчжи. – Есть небольшая проблема.

– Какая?

– Ну, озеро Боян – необычный природный феномен…

– Ближе к делу, – приказал Цзиньчжа.

Катай ткнул пальцем в карту.

– Обычно уровень воды понижается летом и повышается в холодное время года. Для кораблей с низкой посадкой вроде наших – это преимущество. Но вода в Боян течет с горы Тяньшань, а зимой…

– Тяньшань замерзает, – заключила Рин.

– И что? – спросил Цзиньчжа. – Это же не значит, что озеро тут же обмелеет?

– Нет, но уровень воды с каждым днем убывает, – сказал Катай. – А чем мельче озеро, тем меньше маневренности будет у кораблей, в особенности у «Зимородка». Думаю, мины поставили именно для того, чтобы нас замедлить.

– И сколько у нас времени? – напирал Цзиньчжа.

Катай пожал плечами.

– Я не пророк. И не видел озеро.

– Я же говорил, не стоит этого делать, – впервые заговорил Нэчжа. – Нужно возвращаться на юг, пока еще можно.

– И что дальше? – потребовал Цзиньчжа. – Прятаться? Залечь на дно? Объяснять отцу, почему мы вернулись, поджав хвосты?

– Нет. Рассказать, какую мы захватили территорию. Сколько человек влилось в наши ряды. Перегруппируемся и атакуем с позиции сильного.

– Сил у нас и так достаточно.

– На озере нас поджидает весь императорский флот!

– Значит, мы его отнимем, – рявкнул Цзиньчжа. – Мы не сбежим домой к отцу, испугавшись драки.

Это даже не спор, поняла Рин. Цзиньчжа принял решение и заткнет любого, кто посмеет ему перечить. Нэчжа – младший брат и никогда не сумеет повлиять на Цзиньчжу.

А тот рвался в бой. Рин ясно видела это по его лицу. И могла понять, почему он так к этому стремится. Победа при Бояне способна завершить войну. Она станет окончательным и неопровержимым доказательством победы, которую ждут гесперианцы. Переломит вереницу недавних поражений.

Рин помнила командира, который принимал подобные решения. Его кости, если что-то от них уцелело в огне, лежат на дне залива Омонод.

– Разве не стоит подумать о войсках? – спросила она. Не приговаривайте их к смерти только потому, что вас унизили.

Цзиньчжа даже не снизошел до того, чтобы на нее посмотреть.

– Я разрешил тебе говорить?

– Она права, – сказал Нэчжа.

– Осторожней, Нэчжа.

– Она права, – сказал тот. – Но ты не желаешь слушать, просто боишься, что прав окажется кто-то другой.

Цзиньчжа шагнул к Нэчже и отвесил ему пощечину.

Хлопок раскатился эхом по каюте. Рин и Катай замерли. Голова Нэчжи качнулась в сторону и осталась в том же положении. Он медленно поднес пальцы к щеке, где на шрамах расцветала красная отметина. Его грудь поднималась и опадала от тяжелого дыхания, и Рин даже решила, что он даст сдачи. Но он не стал.

– Если отправиться немедленно, можем успеть в Боян вовремя, – нейтральным тоном объявил Катай, как ни в чем не бывало.

– Тогда отплываем через час. – Цзиньчжа повернулся к Катаю. – В мой кабинет. Адмирал Молкой даст тебе доступ к рапортам разведки. К концу дня мне нужны планы на следующий день.

– Возрадуемся! – сказал Катай.

– Что такое?

Катай вытянулся по струнке.

– Слушаюсь, господин.

Цзиньчжа вылетел из каюты. Нэчжа задержался в дверях, переводя взгляд с Рин на Катая, словно не знал, что сказать.

– Твой брат проиграет, – объявила Рин.

– Заткнись, – ответил он.

– Я уже видела такое. Командиры всегда ломаются под давлением обстоятельств. И принимают неверные решения, обрекая людей на гибель.

– Мой брат – не Алтан, – окрысился Нэчжа и на мгновение стал неотличим от старшего брата.

– Уверен?

– Можешь говорить, что хочешь. Но мы-то, по крайней мере, не какие-то спирские отбросы.

Рин настолько опешила, что не нашла достойный ответ. Нэчжа вышел и захлопнул за собой дверь.

Катай присвистнул.

– Милые бранятся?

Лицо Рин пылало. Она села рядом с Катаем и сделала вид, что копается в коровьих кишках.

– Что-то в этом роде.

– Если тебе от этого полегчает, лично я не считаю тебя спирскими отбросами, – сказал он.

– Я не хочу об этом говорить.

– Захочешь – дай знать. – Катай передернул плечами. – Но все же постарайся вести себя поосторожней с Цзиньчжей.

Она поморщилась.

– Я все прекрасно понимаю.

– Точно? Или тебе нравится, что тебя выгнали с совета?

– Катай…

– Ты подготовленный в Синегарде шаман и не должна быть простым пехотинцем, это не твой уровень.

Рин устала спорить и сменила тему.

– У нас и правда есть шанс взять Боян?

– Если будем до посинения крутить гребные колеса. Если императорский флот настолько слаб, как говорится в самых оптимистичных оценках. – Катай вздохнул. – Если небеса, звезды и солнце будут к нам благосклонны, как и все боги Пантеона.

– Значит, нет.

– Если честно, я не знаю. Слишком много неизвестных. Мы не знаем, насколько силен флот. Не знаем, какую изберет тактику. Вероятно, мы превосходим их в морской стратегии, но здесь они в своей стихии. Они знают озеро. У них есть время поставить на реке ловушки. Они уже все спланировали.

Рин изучила карту в поисках путей отхода.

– Значит, нужно отступить?

– Уже слишком поздно. В одном Цзиньчжа прав: у нас нет других вариантов. Недостаточно провизии, чтобы продержаться всю зиму, а если удерем в Арлонг, то можем растерять все полученные преимущества.

– А нельзя просто пересидеть несколько месяцев в провинции Овца? Разве Арлонг не может прислать нам припасы?

– И дать Дацзы целую зиму для создания флота? Мы заплыли так далеко, потому что у империи не было значительного флота. Людей у Дацзы хватает, зато у нас есть корабли. Только по этой причине мы в равном положении. Если Дацзы получит три месяца форы, все кончено.

– Сейчас бы пригодились гесперианские корабли, – пробормотала Рин.

– В этом-то все и дело. – Катай криво усмехнулся. – Цзиньчжа, конечно, придурок, но я его понимаю. Он не может позволить себе выглядеть слабым, когда Таркет оценивает каждый его шаг. Ему приходится быть смелым. Гениальным полководцем, оправдывающим отцовские ожидания. И нас похоронят вместе с ним, потому что других вариантов просто нет.