и шестерым моим бойцам требуется больше времени, чтобы овладеть нужными навыками.

– Я говорю обо всех семерых.

Тау округлил глаза.

– Вы хотите, чтобы и я перестал?

– Что, если из-за ваших действий открываются проходы между мирами? – спросила Нья.

Тау втянул воздух сквозь зубы.

– Вы не можете предполагать…

– А что, по-вашему, случится, если зона Ананти совсем разрушится?

Тау собирался возразить, но слова Ньи его ужаснули.

– Но в сражении мы все равно должны использовать бойцов Айима, – сказал Хадит. – У нас нет выбора, если мы надеемся вернуть себе город. Но визирь права. Мы слишком многого не понимаем, а риск слишком велик.

– Мы уже подвергли королеву опасности, – сказала Нья, – а теперь еще и погибший Ихагу.

– Погибший Ихагу? – переспросил Тау.

– Его нашли в лагере несколько промежутков назад, – сказал Хадит. – С пробитым затылком. Возможно, драка между солдатами зашла слишком далеко, или кому-то удалось пробраться в наш лагерь, убить его и скрыться незамеченным, или…

– Или? – спросил Тау.

– Демон. Возможно, демон проник в наш мир, – ответил Хадит. – Тау, сейчас безопаснее поступить так, как предлагает визирь, и воздержаться от Исихого. Мы верим, что бойцы Айима сделают то, что должны, когда придет время.

– Вы не должны переходить в Исихого до начала штурма, никто из вас, – сказала Нья. – Нам нужно сначала понять, что вы сделали.

Королева кивнула.

– Укуфа заключен в Исихого, и ему будет труднее до вас добраться, если вы останетесь в Умлабе.

– Это еще не все, что нам необходимо предпринять, – продолжила Нья. – К чемпиону необходимо приставить стражу, и ему нельзя будет приближаться к вам, ваше величество.

– Мы и сами можем защититься от демонов, – сказала королева.

– От одного демона, королева Циора. Но вы не можете увещевать нескольких одновременно, – сказала Нья.

– Мы не боимся.

– Дело не в страхе. Дело в том, что разумно, а что нет.

– Ответ по-прежнему отрицательный, Нья, и как бы тебе ни хотелось, чтобы мы сделали иной выбор, ты не можешь решать это за нас.

Тау перевел взгляд с королевы на Нью и обратно. Ему казалось, что они говорят вовсе не о демонах. Кроме того, хотя доводы Ньи были разумными, королева, видимо, приняла твердое решение, и Тау, не вдаваясь в подробности, был этому рад. Он был ее чемпионом, и ему не нравилась мысль о том, что им могут запретить видеться. Ему было важно остаться рядом.

– Итак, подытожим: обучение бойцов Айима отныне приостанавливается, – сказал Хадит. – В следующий раз они вернутся в темный мир, когда мы подойдем к стенам Пальма.

Тау не сказал ни слова.

– Моя королева, считаете ли вы, что мы готовы? – спросил Хадит, приняв молчание Тау за согласие.

– Да, генерал Бухари, считаем, – ответила Циора.

Хадит кивнул.

Келлан, Ванджала, объявляйте поход на Пальм. Гражданская война Одили начнется и закончится прямо сейчас.

Глава двенадцатая

ПАЛЬМ

Пальм, столица Ксидданского полуострова, стоял на развилке реки Аманзи Амансинси. Центральные горы служили ему прикрытием, каменные стены высотой с семерых Великих Вельмож – доспехами, а сами реки – щитом. Город, раскинувшийся у подножия гор, на севере и на юге граничил с рекой и был защищен со всех сторон.

На самом деле, если бы не мягкие очертания полукруглых крыш городских построек и дворца с его массивным центральным куполом и шпилями, Пальм легко было бы назвать крепостью. Но как бы он ни назывался, на его фоне Кигамбе казался батрацкой хижиной, пережившей наводнение.

– Она правда живет в этом городе? – спросил Темба.

– Она им правит, Темба. Им и всеми остальными, – ответил Хадит. – А теперь перестань пялиться и помоги разбить лагерь.

Они остановились в паре тысяч шагов к западу от южного разветвления Аманзи, и с ними было три четверти армии Циоры. При этом почти десять воинских когтей под командованием Ванджалы отделились от основной армии за день до подхода к реке, чтобы пересечь ее и оказаться на северном берегу. Полторы тысячи Ихаше и Ихагу составляли водный и резервный зубцы.

Пока основная армия разбивала лагерь перед столицей, выдав себя разведчикам Одили, водный и резервный зубцы скрывались к северу от города. Инженеры строили плоты, которыми водный зубец должен был воспользоваться после начала атаки.

И пока Одили защищал главные ворота Пальма, сосредоточив там большую часть своих сил, водный зубец должен был подплыть к Портовым воротам, которые им откроют агенты Теневого Совета. Оказавшись внутри, солдаты планировали направиться к Северным воротам города, чтобы уничтожить немногочисленную стражу.

После этого предполагалось открыть Северные ворота, чтобы второй зубец Ванджалы, состоящий из тысячи с лишним человек, ворвался в них, и они смогли захватить полгорода прежде, чем Одили успеет что-либо понять. Чешуи, когти и крылья были готовы, и Тау надеялся на скорейшее взятие дворца Пальма.

– Поверить не могу, что ночь за ночью слушал ее истории в королевском шатре, словно мы старые друзья, – сказал Тау, скользя взглядом по куполам и шпилям дворца.

Хадит тоже разглядывал столицу.

– Ты же знал, что она королева.

– Но я не знал, что значит вот это, – сказал Тау, указывая рукой на метрополию перед ними.

– Правда? – спросил Хадит.

– Только посмотри, какой размах.

– Знаешь, если истории про Озонте правдивы, то там города еще больше.

Тау покачал головой.

– Именно поэтому эти истории не могут быть более чем мифами, – сказал Тау. – Мы ведь, по идее, построили Пальм во времена, когда были на Ксидде?

– Его построили не за один день, – сказал Хадит.

– Не понимаю, как такое возможно и за миллионы миллионов дней. Тебя это в самом деле не впечатляет?

Хадит взглянул на друга.

– Я стараюсь не поддаваться страху, Тау. Я составил план захвата этого города, и он мне нравится, но когда я смотрю на Пальм… – Хадит невесело улыбнулся. – Кем я себя возомнил, чтобы на такое решиться?

– Я рад снова увидеть столицу, – сказал Келлан, подходя к ним.

– Ты ведь жил здесь до Цитадели, да? – спросил Тау.

– Жил, но недолго. Даже моя мать и сестра здесь уже не живут.

– Не живут?

– Не в этом смысле. Они бежали из Пальма, когда узнали о заговоре. Мой дядя был чемпионом королевы, а мать достаточно разбиралась в политике, чтобы понимать, чем это грозит ей и моей сестре.

– Где они теперь? – спросил Тау.

– Не знаю, – сказал Келлан. – Но когда весть о нашей победе разлетится повсюду, они смогут вернуться.

– Да… о нашей победе, – повторил