— Вполне, — наконец, снизошла до ответа змея. — Алгант — доверенное лицо Риха.

Ведьминское чутье ковырял какой-то червячок сомнений, мне было неспокойно, но причин для этого не находилось и я постаралась лишние переживания списать на первый за свою жизнь суд в роли вершителя.

— Прошу простить мое затянувшееся отсутствие, — склонил голову новоиспеченный советник. — Матушка долго болела, никак не желала меня отпускать.

— Ничего страшного. Матушка — это святое. Надеюсь, сейчас ее здоровье уже поправилось?

— Хвала милости Всеблагой матери.

— Вот и славно.

Советник глянул на Аррина и хоть вслух вопрос не задал, но я посчитала своим долгом прояснить этот момент. Не хотелось, чтобы ушастый нажил себе новых смертельных врагов из-за стремительного приближения к императору.

— Аррин Кенгерлинский, как вы уже, наверняка, наслышаны, советник в вашей сфере. Временный, правда.

Рыжий кивнул, они обменялись с эльфом непонятными мне взглядами и пожали друг другу руки.

Я заняла кресло на пьедестале. Не люблю пафос, но без него здесь мне, похоже, не обойтись.

Аррин привычно уже встал за моей спиной, гидра улеглась у ног.

— Алгант? — указала советнику на ряд стульев по бокам зала.

Мужчина поморщился:

— Первым именем меня только матушка называет.

Я хмыкнула.

— Присядете, Лука? — исправилась и вновь попыталась сплавить рыжего подальше от себя, но он не поддался.

— Мое место рядом с вами, ваше величество, — сказал, как отрезал, и так же встал за спиной, только по другую сторону от эльфа.

Я поежилась. Рядом с этим мужчиной меня брала какая-то оторопь, мурашки бегали по спине, но одновременно было странно спокойно, точно действительно знала его едва ли не всю жизнь. Друг детства Генриха, что ли?

Надо будет позже о нем подробнее расспросить кого-то.

В заседании высшего суда не оказалось ничего интересного. По крайней мере, лично для меня. Зато народ всех рас от оборотней и до простых людей повалил косяком!

О чем они просили?

О самых разных вещах! Начиная с земельных споров и заканчивая трудными бракоразводными процессами, дележкой имущества, наследства… В общем, дела оказались такими скучными и мелкими, что с ними даже стыдно к императору заявляться! В местном суде можно было все решить. Народ же не стыдился выпячивать свое «грязное белье» перед повелителем семи королевств. Глупо и жизненно.

Казалось, эта толпа с проблемами вообще никогда не иссякнет.

У меня ныла спина, зудела левая лодыжка и онемела задница. К тому же благожелательная улыбка, в которую постоянно приходилось растягивать губы, просто опротивела!

Как же утомительна работа императора!

Спасибо советникам, мужчины действительно отлично мне помогали.

Особенно Лука, он оказался жутко смекалистым, мудрым, спокойным и отлично образованным. Не возьмусь сказать, что рыжий подумал о моих заминках, когда надо было выносить решения по каждому отдельно взятому делу, но подсказывал он всегда вовремя и очень толково!

Досконально-то законов я не знала! Да и Аррин мужчину почти не перебивал, видимо, полностью соглашаясь с его мнением.

За эти полдня, пока сиднем сидела в роли вершителя, успела даже проникнуться уважением и симпатией к неожиданному новому-старому советнику.

Очередь подошла к немолодому уже мужчине с белобрысым мальчиком, еще даже не подростком, сущим ребенком, но уже и не младенцем. В его янтарных глазах светилась мудрость, не детская, а мирская, глубокая, словно на мир мальчуган смотрел глазами старика.

— Ваше величество, — традиционно поклонились в приветствии они.

Внутри меня что-то встрепенулось, хищно потянулось, ожило. Я насторожилась, греша на подпорченный завтрак. Вот и пропустила объяснения мужчины, по какому вопросу они здесь оказались. А когда он замолк, мальчуган неожиданно кинулся ко мне.

Я даже не успела испугаться, что ребенку сейчас навредят, как сграбастала его в крепкие объятья. Кончики моих пальцев почему-то венчали длинные обсидиановые когти, которые никак не навредили парню.

— Дядя Рих! Я так соскучился! — признался мне мальчик уже в воротник рубашки.

От ребенка пахло травами, ветром и чем-то до боли щемяще-знакомым.

— Я тоже, — почему-то охрипшим голосом отозвалась я.

«Сид» — знанием пришло изнутри. И быстрые картинки сменились одна за другой. В них Генрих нянчился с мальчуганом с самого рождения, а мужчина, с которым тот пришел — Вольг, оказался его опекуном.

Буквально за несколько мгновений я узнала, что Сид — племянник императора, сын его погибшей сестры по матери.

После восхождения на трон, Генрих продолжил скрывать крохи своей оставшейся семьи из клана, это племянник, Вольг, и несколько выживших друзей. Боялся, что недруги начнут воздействовать на него через близких, приняв эту любовь за слабые места.

Поэтому Сид с Вольгом не были приближены к двору, жили на окраине седьмого королевства, где Генрих построил один из частных пансионов для брошенных детей.

Оказалось, император вкладывал много сил и средств, чтобы сироты получали достойное образование, хороший старт во взрослую жизнь и не были ущемлены в правах, не скитались бродяжками по королевствам.

У меня под ложечкой засосало от нахлынувших чувств.

— Почему вы здесь? — шепнула Сиду на ухо, чтобы лишние свидетели не слышали вопроса.

— У меня проснулся дар.

Внутри все отозвалось тревогой, напружинилось и взорвалось страхом вперемешку с бешенством. Сердце замерло, мир почернел, накренился и через миг, я смотрела на ошалевших присутствующих глазами черного ирбиса.

Ар'ахат, а именно так звали вторую сущность Генриха, оказался сильным, умным и спокойным котом. Сразу после спонтанного оборота, он был дезориентирован, как и я, но потом первым пошел на контакт.

В нашем тандеме именно ему пришлось взять на себя роль разума. Потому как мне, впервые почувствовавшей четыре лапы и хвост, хотелось лишь вопить от ужаса. И хорошо, что контроль над телом достался ирбису, иначе весь честной люд просителей стал бы свидетелем занимательной сцены, как император улепетывает из зала на разъезжающихся лапах!

Зверь не говорил на человеческом языке, но я отчетливо понимала его мысли, его желания, его чувства. Что-то похожее уже испытывала с Хранителем, там у нас была связь на каком-то глубинном уровне, здесь же…

Здесь все воспринималось иначе: ирбис не казался каким-то чужеродным элементом, скорее, продолжением меня, внутренней сутью.

И я перестала отвергать, бояться его, воспринимая, как вторженца. Хотя, на самом деле, все обстояло ведь совсем наоборот. И это ирбису, скорее рычать на меня пристало, но… Ар'ахат, что удивительно, сразу показал себя дружелюбно.