А если завтра у власти встанет кто-то другой, начнут любить нового императора. Вот уверена! Как и в том, что оборотень не мог обманываться и не знать о настоящем положении вещей среди гарема своих любовниц.

Значит, его вполне устраивали взаимовыгодные рыночные отношения. Что это мне давало? Возможность ставить условия, не боясь обидеть, задеть чувства одной из девушек.

Наверняка, и они прекрасно знали, чего ожидать от императора, и полностью были готовы к этому. А значит…

— Неужели мне стоит тебе повторять дважды? — недовольно свела брови к переносице. — Не разочаровывай меня, Кэллисия.

Фаворитка резво подскочила с постели и бодрой рысью ринулась ко мне. Куда только делись обида и вселенская печаль во взгляде?!

— Разве я смею, ваше величество? Конечно, нет! — она прижала руки к груди в умоляющем жесте. — Перед тем, как я вас оставлю, позволите ли мне одну просьбу?

Меня это сразу насторожило. Надо было слушаться ведьминскую чуйку, та никогда еще не подводила, но эти «невинные» глаза и просительная мордашка меня подкупили! Позор на мою голову!

— Какую?

— Выпейте со мной, — Кэллисия взяла со столика графин и разлила алую жидкость по хрустальным бокалам. Один из них она протянула мне. — Это эльфийское вино, я очень хотела попробовать его впервые именно с вами.

Народ ушастых славился не только дурным нравом, они действительно научились делать такое вино, что сравнимо с напитком богов!

Я пробовала его лишь однажды, в день ритуала воссоединения с Лукасом. Мысли заполнили приятные образы, я расслабилась и… соблазнилась.

— Что ж, держать в руках эльфийское вино и не попробовать, страшный грех, — ответила фаворитке и отсалютовала бокалом. — Выпьем.

На деликатное покашливание Аррина внимания не обратила.

Вино было просто ошеломительным! Богатый букет, яркий вкус, приятная сладость на языке… М-м-м! Красота!

— Я думала, Маоли лжет, а вы действительно проводите вечера с новым советником, — загадочно улыбнулась девушка. За ее словами я вполне смогла уловить тонкий намек на толстые обстоятельства. — Пожалейте себя, ваше величество, все в заботах и трудах, отдыхать ведь тоже когда-то надо.

Эльф крякнул, тоже понял, о чем именно говорила фаворитка.

Кииса гаденько захихикала у меня в голове. Не спала, паразитка!

Все змеи, все!

Кэллисия положила ладонь на грудь императору и преданно заглянула мне в глаза:

— Помните, что я всегда готова услужить вам, мой господин, — ласково промурлыкала она и ушла, оставив за собой приятный шлейф сладких духов.

Аррин проводил девушку ошеломленным взглядом, а как только за ней захлопнулась дверь, повернулся ко мне:

— Ты меня не только горячих цыпочек лишила, но и честь мою подмочила, ведьма! Теперь слух мигом разнесется по всей резиденции и хорошо, если только ею и ограничится!

— Ой, перестань! — легкомысленно отмахнулась я. — Что там подмачивать-то оставалось? И так все понятно!

— Что?! — не хуже дракона взревел Аррин. — Просвети меня неразумного, что тебе понятно?

Я закатила глаза. Ну зачем, спрашивается, так нервничать?

— Хочешь сказать, большинство эльфов не того?

— Чего того? — свел брови к переносице он.

— Ну того! — я округлила глаза, но страж настойчиво делал вид, что не понимает намеков. Тугодум просто! — Любители ушастых и мускулистых, вот чего!

Эльф стремительно темнел, а его глаза наливались пламенем ярости. Одно это уже меня насторожило и заставило сомневаться в собственной теории.

— Нет что ли? — тихонько уточнила я, судя по виду Аррина, он мог в любой момент рвануть, как боевой артефакт. — Ну нет, так нет, я ведь и не доказываю ничего.

— Р-р-р!

Кто когда-то видел, чтобы ушастый народец зверьем рычал?

Обычно они утонченные маги с идеальными манерами, дрянным характером и неизменным чувством превосходства над другими. Но Аррин вообще не подпадал под эту характеристику, разрывал все сложившиеся стереотипы, ярился и вообще… вспыхнул! Не смущением, нет, адовым пламенем!

Вот она, кровь феникса в действии!

— Не стоит горячиться, — выставила ладони вперед, пятясь, когда это горящее длинноухое чудовище поперло на меня. — Мы все решим.

— Гр-р-х!

Это эльфа никак не остановило.

Кииса внимательно следила за разворачивающейся сценой, всеми тремя головами, но на помощь не спешила! Наоборот, издевательски хмыкала и веселилась! Кому-то хорошо, а кому-то совсем не до смеха! У меня же нет способностей в огне не гореть, как у некоторых!

Похоже, гидра совсем не воспринимала Аррина, как угрозу телу ее дражайшего Риха!

— Ну хочешь, я тебе отпишу весь гарем красоток Генриха — самоутверждайся сколько влезет!

— А проклятие поиска? — нахмурился он, на мгновение остановившись. — А моя истинная?

— И зачем она тебе? Ты же у нас вольная птичка, так и летай себе от одного гнезда к другому, откладывай яй…

Я со своим «заманчивым» предложением совсем не туда свернула. Вместо того, чтобы успокоиться, огонь Аррина вспыхнул едва ли не до потолка.

— Р-р-рархг! — с боевым кличем этот пылающий мститель прыгнул на меня.

А я что?!

Растерялась! Заслонилась руками и давай верещать, как девчонка!

Аррин сбил меня на пол, навалился сверху и спокойненько так поинтересовался:

— И чего кричим, как истеричная девица?

Я захлопнула рот, приоткрыла один глаз и с удивлением обнаружила, что эльф погасил пламя еще до того, как свалил меня с ног. Припугнул, гад!

Ни одежда не подпалена, ни волосы, ничего не пострадало, кроме моей гордости.

— Так я и есть… — зашипела ему в лицо, но запнулась на полуфразе, почувствовал шевеление ниже пояса. Опять?!

Причем не только я почувствовала, но и Аррин глаза выпучил, покраснел и выпрямился так резко, словно жердину проглотил.

И в этот момент двери покоев открылись, в спальню вошла Мариос.

— Ой! — поднос дрогнул в ее руках. — Простите, ваше величество! Я не хотела помешать!

И если до этого момента можно было надеяться, что никакие слухи не поползут, то сейчас…

Эльфа с меня, словно сдуло! Причем и я поднялась на ноги так резко, что перед глазами на миг потемнело.

— Нет-нет, проходи. Ты не помешала.

Мариос замялась, смутилась, опустила глаза в пол, но приказа ослушаться не посмела.

Поздний ужин она накрыла так же молча и очень быстро, больше не посмев и глянуть в нашу сторону. Аррин же пялился на меня, как на истинного врага, а я… Я не могла понять, что вообще происходит!