за это очень нравилась Беру Кулстоуну и стражникам, а меня ужасно веселили их перепалки с Цветиком. Котенок был зазнайкой, и его иногда приходилось спускать на землю.

– И вовсе я не гадил! Фу! Что ты такое говоришь? – затараторил он.

Но красноречиво увядшие два цветка на спинке выдали его – врет!

– Конечно. Не гадил он. Как же! Видела я, как ты землю рыл. Летело на пару стеров!

– Я… Я клад закапывал!

– Да от твоего клада три куста солнцеедов засохли уже, врун усатый!

Котенок зашипел, подняв лапу. Гарпия зашипела в ответ, но куда более внушительно. В этот момент дверь гостиной отворилась и на пороге появилась Василина:

– Что тут у вас происходит? – удивилась она, входя внутрь.

– Почему вы шипите друг на друга? – из-за ее плеча показалась Марина.

Обе Тени выглядели просто великолепно. Настоящие королевы!

– Да так. Просто не сошлись во мнениях. Разговоры о кладах, они такие… – ответила я, поднимаясь им навстречу.

Мои спутники замолчали, недобро косясь друг на друга. Тень алмазного дракона кивнула и скомандовала, глядя за дверь:

– Пора.

Она дважды хлопнула в ладоши, а у меня в волнении забилось сердце.

Вслед за Василиной и Мариной в гостиную вошли мои подруги и десяток жен самых знатных эрлов – все празднично одетые и с приятными улыбками на губах. Некоторым я уже была представлена, но нескольких еще не знала. Они приехали только сегодня. Василина представила меня ньерам, а затем они развернули огромное алое покрывало из блестящей, похожей на парчу ткани, и замотали меня в него. Да так плотненько, что я едва могла передвигаться без посторонней помощи.

Когда меня вывели в коридор, оказалось, что там не протолкнуться. Кажется, здесь собрались все женщины замка. Они поприветствовали меня и двинулись вперед. Я шла медленно, поэтому вскоре со мной остались только самые близкие, да все те же жены эрлов, которым досталась почетная роль сопровождать высокую невесту.

– Амира, теперь тебе нельзя говорить, пока не встретишься с драклордом. Поняла? – шепнула Василина.

– Угу. – Кивнула я, чувствуя, как по телу побежали приятные мурашки.

Мне помогли выйти на улицу и спуститься по ступеням. Дело шло медленно, потому что передвигаться в этих путах было сложно. Сама бы я ни за что не справилась. Когда мы оказались в холле, снаружи послышалось пение. Его поддержали и сопровождавшие меня женщины.

Песня была печальной и безумно трогательной. Я не знала слов, но в душе натянулись какие-то незримые струны. И вдруг перед внутренним взором возникла картина: девушка, укутанная в красное. Люди вокруг. Ее глаза одновременно испуганные, заинтересованные и полные предвкушения.

Решено! Как закончу каталог с травами для Кирьяны, возьмусь за справочник традиций. Сделаю их для каждого предела. Изучу все досконально, а Агриппина поможет мне их нарисовать. Идея показалась великолепной, а перед глазами уже мелькали краски и сюжеты. И… Пальцы! Пальцы зачесались взяться за карандаш!

Марина и Василина присоединили свои чистые голоса к общему многоголосию, и я не сдержалась, уронила парочку сапфиров на пол. Мелодия заставляла трепетать и покрываться мурашками снова и снова, а внутри рождалось какое-то болезненное щемящее чувство…

И я вдруг поняла – цепи! Они звенят, вибрируют в такт голосам, словно посылая дракону сигналы от моей души и тела. Он тоже это чувствует! Он знает, что я жду! Как я его жду!

Обряд имел куда более глубокую подоплеку, чем могло показаться. Наверняка половина присутствующих понятия не имеет об этом. Ужасно хотелось узнать, о чем же они поют. И, кажется, Тени догадались о моем желании. Переглянувшись, Марина и Василина вдруг запели на родном языке:

– Ой, да красу-девицу отдаем в дар дракону. Ой не ешь ты ее, а лучше возьми в жены… – они улыбнулись и продолжили уже как надо.

Невольно я расплылась в улыбке, но памятуя наказ молчать, только благодарно кивнула.

Когда меня довели до середины двора, женщины оборвали песню. Вокруг собрались гости. Они желали мне счастья, здоровья и благополучия, обсыпая лепестками цветов, рисом или его местным аналогом. Под ноги швыряли золотые и серебряные монеты. Чуть в стороне стояли наряженные в белые платьица девочки, среди которых выделялась Злата – главным образом тем, что на поясе белого, как у остальных, совершенно невинного платьица, на ней были надеты ножны с тем самым ножом. Вот же хулиганка!

И это я обязательно нарисую! Как такую милоту не нарисовать?

Рядом с девочками стояла Агриппина. В отличие от моей Хафизы, она предпочитала прятать свой облик. Привыкла? А, может, не хотела пугать детишек?

– Капустницы, вперед! – скомандовала гарпия негромко.

И я вылупила глаза, от неожиданности едва не хохотнув самым неприличным образом.

Девочки в платьицах тут же приблизились ко мне, окружили. Толпа расступилась. Злата и ее подруга Айя взяли меня за руки. Серьезно и торжественно повели к карете, запряженной шестеркой белых, невероятно красивых лошадей с длинными, перекинутыми на один бок гривами. В них были вплетены синие крупные цветы, привезенные с севера. Благодаря Кирьяне и нашему с ней каталогу, я знала, что они называются сарэнами и защищают от зла. А также отлично помогают при кишечных расстройствах. Тоже то еще зло!

С помощью девочек я забралась в карету и села на мягкий диванчик. Ко мне подошла Марина с котенком на руках.

– Хочешь, он с тобой поедет? А то скучно. Там часа полтора дороги навскидку.

Я мотнула головой. Сказано ведь было, что я должна молчать, а с Цветиком помолчать не получится. Признаться, мне хотелось побыть одной. Думать и любоваться на горы, а не слушать, как Цветик оправдывается за свои хулиганства. Была у меня сейчас такая душевная потребность. А еще я знала, что в этой поездке меня хранит Дракон Прародитель. Чтобы Цветик не обиделся, я протянула руку и погладила котенка по головке, подмигнув. Марина отошла, и карета тронулась с места. Лошади самостоятельно направились к воротам. Похоже, они прекрасно знали дорогу к храму Дракона Прародителя. Вот так сюрприз!

Следом стайкой бежали девчонки в беленьких платицах. Они следовали за каретой, пока не выдохлись, и дольше всех продержались Айя и Злата. Остановились девочки только у поворота, где дорога устремлялась направо и вверх вдоль склона.

Я помахала им рукой и уселась поудобнее, отодвинув занавески. Они помахали в ответ, но не спешили отправляться в обратный путь. Наверное, устали, или что-то задумали. Но когда я выглянула в очередной раз, то уже никого не заметила. Да и дорога снова повернула.

Ехать было долго, но я совершенно не переживала. Если уж