– Ну да… Прости. Не подумала, что у вас не принято ложиться в постель до брака.

Мне вдруг стало ужасно обидно, и я отвернулась. Недаром я всего этого официоза испугалась. Так и знала, что получится такая вот петрушка.

– Амира? – позвал ласково Финбар.

– Что? – спросила резко, не глядя на него.

И внезапно оказалась подхвачена на руки. Драклорд ногой отодвинул стул и сел на него вместе со мной.

– Мне кажется, мои слова тебя задели, но я так и не понял, чем именно?

Он еще спрашивает! Какие же мужчины, порой, непередаваемо тугие!

– Твой намек на то, что мы спим до свадьбы, был слегка неуместен, – заметила холодно.

– Что-то я нить разговора потерял. Об этом сказала ты, а не я. Я же говорил про украшения, что тебе подарил. Такова традиция Кирфаронга. Если невеста согласна, она надевает дары. Там и записка была… А то, что ты ложишься со мной до свадьбы… Никто не посмеет осудить Тень Дракона за то, что она выполняет начертанное Драконом Прародителем. Ведь далеко не все драклорды женились на своих Тенях.

Что?! Мои щеки вспыхнули.

– Я просто… Просто… Никакие обязанности я не выполняю! Просто ты мне… Я тебя… Омм…

Губы Финбара накрыли мои, заставив замолчать. Я не сразу, но ответила на его поцелуй. Целоваться было куда приятнее, чем беседовать на сложные темы. С каждым мигом я расслаблялась, привычно тая в умелых руках любимого мужчины. Неподходящие эмоции покидали меня, яуспокаивалась, и заодно возвращалась способность мыслить здраво.

– Так лучше? – ласково спросил драклорд, почувствовав перемену моего настроения.

– Намного. Значит, в той записке ты предлагал мне стать твоей женой?

Когда Иль Сана под видом Финбара разгромила мои покои, украшения остались, а записка исчезла. Но я и не знала, что она такая ценная. И что пособница воспользовалась моим пробелом в знаниях, предложив свою версию перевода, а я и не подумала поставить ее под сомнение.

– Там было написано: «Вместе, всегда, навсегда». Ритуальная фраза, принятая в наших краях.

– Финбар, я ведь читать тогда не умела! Говорить и понимать речь могла, а вот с чтением совсем никак, и у меня не было времени научиться, но я тщательно это скрывала. Пока ждала тебя от барьера, я уже восполнила этот пробел, но тогда…

Драклорд виновато уставился на меня.

– Амира… Прости, я даже и подумать не мог…

– Ничего. Ты же не знал. Но раз я уже дала согласие и надела все это, давай, надену и кольцо. Будет полный комплект, – нарочито ворчливым тоном ответила я, но не выдержала и прыснула. А потом спросила: – Скажи, по вашим традициям невеста принимает украшения, носит их, и все знают, что она уже обещана, так?

– Так.

– А что же жених? Так и ходит будто свободный?

– Нет, конечно. Невеста, по желанию может сделать подарок – яхнэ. Ритуальные наручи, которые до свадьбы носит жених, чтобы показать всем, что отныне он сделал свой выбор.

– Яхнэ… – протянула я, вспомнив рассказ Василины про браслеты. – Ладно, обойдемся без них.

– Как скажешь, любимая.

Мы еще долго целовались, шутили, болтали. Вечер, который начался слегка напряженно, заканчивался просто отлично.

– Амира, у меня есть для тебя подарок. Не спеши с окончательным ответом, пока не воспользуешься им, – сказала драклорд уже ночью, когда мы лежали в постели, утомленные страстью и чувствами.

– Какой еще подарок? Ты заставляешь меня волноваться, Фин.

– Я и сам волнуюсь и даже немного боюсь, хоть это и непозволительное чувство для драклорда, – усмехнулся он. – Но я должен на это пойти. Вылетаем утром. Будь готова

На следующий день мы отправились в горы. Поднимались все выше и выше над ослепительно белоснежными вершинами, которые никогда не таяли.

– Мы летим в гости к Реджу и Лине? – попыталась угадать я.

«Потом обязательно к ним заглянем, но сначала…» – Финбар не договорил, начав снижаться.

Я разглядела внизу какое-то поселение, раскинувшееся недалеко от круглого черного озера, наверное, торфяного. А такие в горах бывают?

– Кто там живет?

«Это селение гарпий. Они хранят озеро Настоящего Времени. Это место считается у них священным», – просветил меня Фрост.

– Озеро Настоящего Времени? Как интересно!

«Да. Гарпии позволили нам его посетить», – заметил Финбар.

– А они могли не позволить? – задала я каверзный вопрос.

«Это территория алмазного дракона. Любое посягательство повлечет последствия. Да и сами по себе гарпии сложный противник и очень хитрый», – объяснил драклорд.

А Фрост неожиданно добавил:

«Мы должны нанять Амире хранительницу гарпию, Финбар».

– Не надо мне такой хранительницы, мне Ниисары довольно! – воспротивилась было я, но потом подумала, вспомнила рассказы Лины об Агриппине и переменила свое отношение. – Хотя… Если появится хранительница, Нис сможет больше времени проводить с будущим мужем. А гарпиям можно доверять?

«Конечно! За всю историю не было ни одной гарпии, которая бы предала свою Тень», – ответил Финбар.

– Ну хорошо. Тогда, пожалуй, присмотрим кого-нибудь…

На том и порешили.

Нас встречала целая группа крылатых существ со специфическими, но явно женскими лицами. Гарпии предстали перед нами в своем естественном виде, и вдруг подумала, какие они удивительные! Все были разные, но с общими чертами, и я интересом их разглядывала, стараясь запомнить все до мелочей.

У гарпий были остроконечные, точно у эльфиек, уши и высокие скулы. Миндалевидные глаза без зрачков – разного цвета у разных особей, но одинаково яркие. Выраженные надбровные дуги уходили резко наверх, образовывая подобие маленьких рожек. Тела гарпий до пояса были покрыты мелкими перышками, отливающими на солнце разными цветами, а в нижней части перья были темнее и больше. А еще мне показалось, что есть какая-то закономерность в сочетании цветов их перьев и глаз.

Но больше всего меня впечатлили их крылья. Они выглядели крепкими и… технологичными, что ли? Если это слово уместно в подобном значении. В общем, производилось впечатление, что летают гарпии просто мастерски! Так оно и оказалось на деле.

Потрясающие красивые существа! И никаких жутких старух с обвислыми грудями. Не каждый бы понял красоту гарпий, но я впечатлилась и уже мысленно прикидывала, какие понадобятся краски, ощущая знакомый зуд на кончиках пальцев. Я просто обязана их нарисовать!

Гарпии, в свою очередь, разглядывали нас, по-птичьи наклоняя головы то влево, то вправо. Клыкасто улыбались, и не думая маскироваться, как Агриппина – гарпия Тени алмазного дракона.

Коротко переговорив и исполнив все положенные приветственные ритуалы, мы с Финбаром отправились к озеру.

– Фин, а что за место такое? Для чего мы здесь?

– Сейчас узнаешь, – ответил драклорд.

Озеро Настоящего Времени было маленькое, идеально