перевесившийся через плечо ледяной таали. Пушистая прядь коснулась щеки, пришлось отодвинуться. – Какой смысл хранить испорченную вещь?

-Потому что сердце не испорчено, - с недоумением подняла голову к мужчине Вальканта. Взгляды их встретились. – Это брак, но его можно использовать, потому что оно пока не потеряло свойств. Такое редко, но случается.

-И как нам быть? Я не понимаю, - воскликнул Жайхасс. Присел самым бесцеремонным образом в опасной близости от таали. Осмотрел в очередной раз камень перед ними. Что это брак, говорят черные трещинки глубоко внутри. – Что с ним делать-то тогда? Дом подпирать? Ванну украшать? Я видел такие. Распилим, он потухнет. Целый бесполезен.

-Сердца демонов затухают, когда их неправильно вынимают.

-Или неудачно роняют в первую минуту после, - явно в чей-то адрес выплюнул Жайхасс.

-Пробивают во время схватки, - добавил Алтор.

-Именно, - согласилась Вальканта. Оставила своих спутников, обратила взор на камень. – Конкретно этот был поврежден в схватке. Вот здесь, в этой точке. Видите? Но сердце не потухло, потому что раскололось удачно. Вот трещины. Они не затронули основу. Если распилить камень привычным вам образом, он потухнет. Трещины повредят прожилки.

-Есть определенный способ обработки? – догадался Алтор, наблюдая за тем, как чужие изящные пальцы касаются светлого камня алого цвета с оранжевым оттенком. Черная паутинка в глубине прозрачного материала казалась украшением.

-Есть метод, - согласилась Вальканта. – Безопасно разделить осколки. Их получится больше, но все можно будет использовать в дальнейшем. Для этого нужно найти точку удара и приложить к ней небольшое усилие. Совсем чуть-чуть. Вот примерно так.

Вальканта стукнула ногтем по камню. Тот мгновенно рассыпался на два десятка ярких осколков, мерцающих и переливающихся на манер настоящего сокровища под удивленными взглядами мужчин.

-Как ты?.. Ничего себе, - восторженно воскликнул Жайхасс, который тут же загорелся идеей попробовать провернуть такое самому. – И что, все непогасшие, но бракованные камни разбираются подобным образом?

За негромким общением трех мастеров следили со стороны. О чем там шептались, было не столь важно. Вот то, как легко рассыпался на осколки один из камней, поразило всех присутствующих. Вообще-то там немало сил приложить требовалось.

-Кажется, кто-то еще недавно говорил, что из баб мастера, как из воды – пиво, - недовольно пробурчала Анзола, глядя за фирменным безобразием. Толкнула приятеля локтем в бок. – Нет, ты это слышишь?

Зо скривил рожу, от комментариев воздержался. Надо было Анзоле стукнуть по не до конца зажившим после драк ребрам. Без того едва ноги передвигает, еще и она добавила.

-Брак бывает разный, - Вальканта осторожно отодвинулась от мужчины, перешла к центральному из трех камней, по поводу которых у собравшихся были сомнения.

-Здесь другой брак? – предположил Алтор, наблюдая за девушкой. Та выглядела задумчивой.

-Нет, - откликнулась Вальканта, любуясь играми красок. – Здесь не брак.

-Он…

-Он просто другой, - оборвала Алтора она на полуслове. – Это не брак. Да, похож, да, из того же монстра. Но это что-то другое. Если позволите осмотреть, может, смогу что сказать. Не уверена, что в таких условиях…

Вальканта замолчала. Взгляд бирюзовых глаз терялся на гладкой поверхности.

Камень светлый, яркий, лучистый. Почти ничем не отличается от других. Жар исходит не такой, да прожилки порой переливаются. Незначительные отклонения от нормы. Их не должно быть, но они есть, и своим наличием яснее ясного говорят о том, что что-то не так.

Осматривала камень долго. Несколько раз перевернула, не без помощи Алтора. Потом долго всматривалась в игры красок. Осторожно постукивала ногтем, проверяя одну догадку за другой. В конце потянулась вбок, подхватила один из осколков рассыпавшегося камня. И долго, очень долго висела вместе с ним у самой поверхности сердца.

-Узнала? – предположил Алтор, когда заметил изменения в девушке. Та буквально светилась от какого-то знания, недоступного им с Жайхассом. Последний переминался с ноги на ногу за их с Валькантой спинами. Места больше не было.

-Да. Наверное, - чуть виновато улыбнулась Вальканта. Посмотрела в темные фиалковые глаза ачха. – Сможешь его купить?

Пока Алтор отошел, Вальканта достала из своей сумки крохотный световой камушек, зажатый в трубочке. Этим фонариком посветила на камень. Тот стал чуть светлее от этого действа, ярче и насыщеннее краски.

-Купил, - Алтор вернулся к их компании. Присел у камня. За его спиной подтянулся Венталь и Шелтох, которым обещали информацию в обмен на отбракованный камень. Ну, и определенную цену, разумеется. – Расскажи, что узнала.

-Это не сердце лавового демона, - информацией Вальканта сама не очень хорошо владела, только поэтому впервые за последнее время без особого напряжения поделилась ей. – Я читала однажды, довольно давно. Оно называется Гнездом огня.

Окружающие молчали, ожидая продолжения. Название ни о чем никому не сказало.

-В нем живет Дух огня. Если присмотреться, то его можно различить, - Вальканта протянула фонарик Алтору. Ачха взял и с интересом навис над гладкой теплой поверхностью. Пока он искал духа, продолжила делиться теми крупицами знаний, которые имела. – Дух огня – сгусток живого пламени. Он очень силен, обладает магией. Он не используется для изготовления вещей, зато его можно приручить при должном умении. К сожалению, я не помню, была ли в книгах информация, как извлекать духа и как его приручать. Но ты можешь найти необходимые данные и попытаться.

-Этот огонь живой? – удивленно пробормотал Алтор, наблюдая за тем, как едва заметно внутри камни полыхает пламя. Мгновение – и исчезло. Не то спрятался, не то умчался дальше гулять в недрах своего гнезда.

-Вы позволите мне тоже взглянуть? – не удержался Жайхасс. Схватил щедро протянутый фонарик и прилип к камню. – Что искать? О! Вижу! Потрясающе! Говоришь, оно живое?.. Ничего себе…

Алтор стоял вместе с ледяной таали рядом. На него в ответ смотрели спокойные бирюзовые глаза.

-Что за книги ты читала, Вальканта? – негромко спросил Алтор. Он не понимал чего-то. И, к своему сожалению, кажется, большую часть того, что касается этой крохи. – Где? Откуда?

-У друга была шикарная библиотека на острове, - с теплой улыбкой вспомнила Вальканта огромные книжные залы при храме. Тэмора знала об увлечении материалами и созданием, поэтому специально искала редкие экземпляры книг.

-Я могу с ним встретиться?

-Пока нет, - честно ответила Вальканта.

-Это твой мастер? Тот, кто обучил тебя мастерству? Кто он, Вальканта? Как его зовут?

-Это имеет какое-то значение? – запрокинув голову к лицу ачха, спросила Вальканта. – Скажи, что ты не захочешь встречи с ним,