быть этим загадочным богачом, но пользуясь остротой ума, как могла постаралась отрезать столь провокационный выпад этой посеребрённой бороды, вновь неспешно растянувшейся в улыбке.

— Рад, что мы поняли друг друга, но мне терять уже нечего, так что, когда Айлин заберёт мой пост, я не стану сожалеть, что весь этот год закрывал на её выходки глаза.

Честно говоря, я была не удивлена, но талант выбалтывать из людей необходимое настойчиво подсказывал, что пока мне стоило слушать и не перебивать.

— Не знаю, сколько семья ден Мэй отрядила этой девчонке в наследство, что она согласилась молчать и не соваться в их дела, но в следующем году она станет не просто выпускницей. Она оплачивает почти всё в этих стенах, а потому с лёгкостью займёт мой пост, так что, если вы с Хэдеком помогли бы мне остаться при своём, то я мог бы и вам пообещать тёплое местечко.

Директор снова протянул мне виски и улыбнулся, уже не скрывая, что к разгорячённому лицу ударила кровь, раз он по привычке предлагал мне взятку, как и всякой богатенькой швали.

— Не сочтите за грубость. Я даже не спросил о ваших планах на жизнь!

Директор на мгновение опомнился, но потом вновь подхватил свеженький бокал, противореча собственным словам.

И всё же, Айрис знала, что делала, наливая от души…

— Впрочем, у всех в этой дыре нет будущего в мире по ту сторону Гурон, поэтому не стоит тратить время на мечты, мисс Теса… даже если они у вас есть, лучше их забыть. Это вам мой совет.

На мгновение, в его глазах промелькнул страх, словно даже старику было бы опасно высовываться туда, где его не защищал бы мандат и «добровольное изгнание» в школу-тюрьму.

— Хотя ученики в этом не одиноки…

В старчески глазах уже виднелся хмель, вступивший в силу над языком, однако директор лишь уверенней расправил плечи.

— Уверен, из вас вышел бы прекрасный профессор… как вам идея преподавать этику?

— Добрый вечер, директор…

К нам со спины подошёл Мейсон и учтиво поклонившись, поправил очки.

— Теса…

Кивнув и мне, парень больше не обращал на меня внимания и говорил лишь со стариком.

— Не хотел прерывать вашу вербовочную беседу, но появилось пара неотложных вопросов.

— Да неужели…?

Директор отставил бокал и посмотрел Мейсону за спину, где к нам уже медленно шла Айлин.

— Вы всё правильно поняли… девушкам нужно переговорить. Думаю, вам тоже следует это узнать, но поверьте… лучше от меня.

Усмехнувшись, даже директор ничего не мог сделать и будучи заложником положения, одобрительно кивнул мне на прощание.

— Спасибо за ваше время, мисс Теса…

Отойдя на пару шагов, он вдруг обернулся и его голос был тихим, но отчётливым и тёплым.

— Надеюсь, мой микрокосм смог стать для вас домом так же, как и для меня.

Десять минут до вылета орла…

— Мейсен…

Директора быстро окружили спонсоры, а я придержала секретаря за край рукава.

— Раз всё подслушал, то можешь сделать одолжение?

С уставшим взглядом, парень легко выскользнул из моих пальцев и кивнул в пол оборота.

— Вы поразительная, Теса, так что не думаю, что смогу вам чем-то помочь, но выслушать могу.

Уж не знаю, с чего хмурый мальчишка заговорил столь обходительно, но расспрашивать не стала.

— Ты же точно в курсе кто из охранников был нанят недавно, я права? Без тебя бы это не прошло.

— Ну, кто-то должен быть в тени и всё знать, пока сладкие парочки крутятся у всех на виду и заполняют все строки новостей? Работать — это удел массовки.

В его язвительном тоне бренчала сталь, а глаза впивались в каждую клеточку холодным взглядом.

— Ну прости что про тебя забыла, только не строй из себя кисельную барышню. Не по своей воле я пришла в совет, так не от меня ожидать усердной работы.

— Вот об этом я и говорю… типичная «главная героиня».

Мейсен усмехнулся, но не стал спорить, понимая, что моё эго не согласилось бы на менее скромное прозвище.

— Ну хоть не Мери Сью… тогда пришлось бы отбивать прозвище и работать.

К счастью, мальчишка доброжелательно прыснул и придвинулся ближе, ограждая наш маленький закуток своей спиной.

— Как и сказал директор… нанято было тридцать. Всех перечислить поимённо или вам угодно что-то ещё от второстепенного персонажа?

Я легонько стукнула мальчишку бальным веером.

— А ты знал, что среди моих одноклассниц тебя зовут Багирой?

Мне хотелось потрепать мальчишку по волосам, но вовремя опомнилась и лишь поправила его неопрятный воротник.

— Девчонки любят нерях с клыками…

— Что вам нужно, Термополис?

В ответ на мою улыбку, его взгляд вдруг стал очень строгим, а крепкая жилистая кисть ухватила за запястье.

Неужели догадался!?

— А ведь я не лгала… грубиян.

Благо — это был отвлекающий манёвр, и жучок из моей шкатулки юркнул в его карман.

Наконец, раскланявшись инвесторам, к нам подоспела Айлин, а я с радостью ей улыбнулась, сквозь складочку платья, включив свой маленький дистанционный наушник.

— Спасибо, милый. Я скоро подойду.

Погладив парня по плечу, Айлин проводила Мейсена взглядом, после чего хищно посмотрела мне в глаза, словно гипнотизируя уже пойманную мышку.

— Жаль, что, Лия не смогла в полной мере помочь нам с организацией. Чувствуется отсутствие её мастерской руки, но я рада, что вы постарались и она таки смогла посетить прекрасный бал, согласны?

Натянув улыбку и проглотив дипломатичный укол в мою сторону, я заправила прядь за ухо, и подоткнула наушник, подключённый к одному из найденных в моей комнате, жучков, а сейчас ютившегося у Мейсена в кармашке его костюмной жилетки.

— Вы правы, глава, но что-то мне подсказывает, что вам не терпится перейти к делу.

Выдержать взгляд Ай было сложнее, чем мне казалось, но…

— Я слишком пьяна, чтобы соблюдать бальный этикет.