Стоило услышать среди охраны балтийский акцент, снившийся в кошмарах, стало так жутко, что сразу бросило в пот, а язык, казалось, прилип к болезненно шершавому, пересохшему нёбу.

И всё же — это западня…

— Раз ты настаиваешь…

Непринуждённо хмыкнув, Айлин снисходительно улыбнулась и, вынув телефон из бархатного клатча, в пару кликов набрала заготовленный текст.

— А ведь я просила тебя отстать от Айрис и Хэдека, а теперь …

Показав экран, глава демонстративно отправила смс, словно спуская курок мне прямо в лицо.

А потом во всеуслышание заиграло школьное радио со срочными новостями.

«Дамы и Господа…

— По началу, мне казалось, ты станешь отличным дополнением к команде.

«…оказывается наша звёздочка студсовета настоящая…

— Признаться, даже ту кофточку, что я предложила тебе в автобусе, мои люди присмотрели заранее и весь день был расписан по сценарию специально для тебя, но…

«… настоящая принцесса….

Айлин видела, как моё лицо побледнело и блестело от пота, а «спесивая» улыбка, безусловно раздражавшая главу, сползала с губ.

— Когда я узнала кто ты…

Айлин игриво вскинула пальчик кверху, словно намекая на радио, загонявшего мне в грудь осиновый крест, жирно намазывая на лбу яркую мишень из дотошной ерунды, вроде роста или фактов с интернета, заканчивая слитыми с медкарты, размерами груди.

— Сначала немного удивилась, но потом поняла: Хэдек с его оружейной кампанией, мой Лиам и даже Ное… они все нужны только для того, чтобы подставить их под пули, пока ты будешь убегать.

Она прижалась ко мне так близко, что будь чуть выше, смогла полностью скрыть меня от взглядов, начинавших неистово печь, а местами даже превращаться во вспышки плохо скрытых фотокамер.

— А я не потерплю, чтобы какие-то принцессы, со всеми путями в жизнь, посягали ещё и на моё…

— Но это же не всё, правда?

Из груди непроизвольно сбежал сардонический смешок, отдавшись болью в пережатом горле.

— Не поверю, что великая и ужасная глава такая мелочная.

Ай улыбалась, но глаза выражали неприкрытую ненависть.

— Ты права. Моя семья почти всемогуща и обнимает мир, как что-то мелкое и не стоящее даже объедков АнГрупп, а в таком кругу не нужна дочь от первого неудачного брака.

Она с огнём в чёрных зрачках, горделиво вздёрнула маленький и нежный подбородок, словно и не было в её милой головке замашек миниатюрного фюрера.

— В этой школе я годами носила одну и ту же корону, Тес, пока с возрастом она не стала давить, но тут появляешься ты, а парочка влиятельных людей присылает лицензию на обустройство отделения школы в Корнуолле. Можешь представить, такое «совпадение»?

Глава театрально пожала плечами и улыбнулась.

— В каком-то смысле я тебе даже благодарна. После выпуска меня ждёт и работа, и свадьба, а потом…

Всегда спокойная, Айлин едва не задыхалась от переполнявшего экстаза победы и с трудом подбирала слова.

— Наконец-то истреблю все щупальца ден Мэй. Серых политических зон, как Калининград, осталось не так много, но я точно вырвусь из этой тюрьмы, Тес, и кто знает, как скоро придёт день, когда примеряю и твою корону. Так для вас не мелочно… ваше высочество?

Всё тело обволакивал холодный, дурно пахнувший страх, словно меня с головой обернули в уксусное полотенце в тщетной попытке сбить невыносимый жар, но Айлин не учла одного…

— Глава… помните, что вы сказали, когда я рассказала вам про майтхуну?

Ай вдруг едва заметно поморщилась, талантливо скрыв степень своей неприязни к тому дню.

— Помню… и не отказываюсь от слов. Использовать брак ради наживы…

Какой бы сильной она не была, но Ай всё равно оставалась девчонкой и рефлекторно коснулась живота… пожалуй, единственного своего слабого места, на которое вынуждала надавить.

— Такое отрепье должно умереть.

— Тогда позволите сделать мой ход?

В груди жгло, словно в калькуттской автомобильной пробке, а в ушах пульсировала кровь в ожидании мимолётной боли и небытия с небрежной дырочкой во лбу, а рядом, как назло, не было ни рыцарей, ни брата, от чего становилось плохо до помутнения в глазах.

И всё же, пересилив себя и разжав кулаки, припрятанные в складочках платья, я прислонилась к ушку Ай, когда она дозволительно кивнула и прошептала…

— Калькуттский счёт…

У Ай дрогнул мускул в уголке рта, но она не подала виду и пригубив шампанского, отставила бокал проходившему мимо официанту.

— Если ты про отмывание денег, то после «мировой депрессии» цены на зайчатину до сих пор не упали, так что этим счётом Лиама меня не удивишь. А главное…

На мгновение, по её лицу скользнула надменная ухмылка.

— Мой лев знает, что я не прощаю предательств.

— Может вы и правы, глава, но только отойдя подальше, начинаешь чувствовать натяжение поводка. Будь он хоть трижды львом…

Я положила руку Айлин на плечо и став рядом, лишь сдержанно улыбнулась, чтобы саму не стошнило от, просившегося наружу, виски.

— Сопоставьте факты или спросите у него напрямую. Кому-кому, но уж своей богине в глаза Лиам не соврёт. В конце концов вас сегодня точно ожидает танец.

Я нарочно поймала её ладошку на животе и прислонила к нижним рёбрам, которых у Лиама не должно было быть.

— Вот тогда и посмотрим, чего стоит ваше слово… и планы на свадьбу.

Ай ничего не ответила, а вечный парень нарасхват с придыханием замер, когда его богиня, не обращая внимания на «пёстрых мошек» вокруг льва, подхватила его под руку и прошли сквозь наполовину приоткрытую для них двухстворчатую дверь, как требовал колониальный этикет.

— Не бойся. Ное уже разбирается с этим.

Честно говоря, я куда сильнее испугалась того, что Джей, как чёрт из табакерки, неожиданно выскочил со спины и приобнял за талию, выводя меня из тёмного угла обратно к очереди на балл.

— А ты решил посторожить меня? Какая лапочка…

Мальчишка отлично понял, что я издевалась, но заткнул моё «дружелюбие» поцелуем в щёку, от которого, словно по мановению руки,