мог отделаться от ощущения, что парень намеренно оставлял их на видных местах.

Через десять шагов луч фонаря выхватил кирпичную кладку, и это стало для Алекса крайне неприятным открытием.

– Тупик, – прошептал он. – Лживый ублюдок! Ради этого я полз сюда на брюхе?

Последние метры он преодолел бегом. А когда оказался у каменной преграды с разбегу ударился в неё плечо, словно в отчаянной попытке хотел её проломить. Такого поворота событий он не ждал. Чего угодно, только не глупой и бессмысленной развязки.

«Мог ли Тритон ввести в заблуждение? – вспыхнула в голове мысль. – Конечно мог. В этой проклятой игре никому нельзя доверять».

Громов посмотрел себе под ноги, здесь тоже виднелись следы от ботинок, одни подводили к стене, другие наоборот уводили прочь.

«Какому выродку придёт в голову тратить силы на спуск в шахту? Рисковать здоровьем, а может жизнью и всё только для того, чтобы оставить следы?»

Алекс задумчиво посмотрел на покрытую изморозью стену. Что собственно он искал? Неопределённый, обладающий сверхъестественными свойствами объект? Набор игровых инструментов? Тайник с подсказками?

Громов сунул руку в карман и достал компас Панды.

«Ведь она не случайно его дала? Верно? – подумал он. – Во всём есть смысл, его нужно только раскопать».

Он повертел его в руках, потом повернулся лицом к стене и немного помедлив, нажал кнопку.

5

Стена не открылась, не появилась и дверь. Алекс просто преодолел невидимый барьер, закрывавший скрытую от игроков псевдолокацию.

Эта «Зона покоя» была под защитой какого-то специального скрипта, и компас запустил процесс разблокировки.

– Чудно, – прошептал Громов. – Ни пинков, ни подозрительных вибраций

Он оглянулся. За спиной ничего не было. Только сизая пустота, начинавшаяся в двух шагах от него. Алекс улыбнулся, поправил висевший на плече автомат, и зашагал по туннелю дальше.

Здесь царила тишина. Хотя в некоторые минуты до слуха доносились какие-то шорохи и щелчки. Впрочем, Алексу показалось, что эти звуки издаёт он сам. Возможно сервоприводы экзоскелета или даже воспалённые коленные сустава.

Неожиданно под сводами вспыхнули ртутные лампы. Холодный и яркий свет на мгновение ослепил. Алекс зажмурился и рефлекторно прикрыл глаза ладонью.

– Как своевременно!

Он проморгался и медленно вытянул из-за спины автомат.

Меньше всего хотелось столкнуться в туннеле с каким-нибудь голодным мутантом и оказаться к этому не готовым.

Цепочкой уводящей в глубину подземелья, лампы вспыхивали одна за другой. Наконец где-то вдали загорелась последняя, и Алекс увидел широкий проход.

Свет горел и в нём. Но на таком расстоянии он казался неестественно ярким.

С максимальной осторожностью Громов подобрался к дверному проёму и, прячась за выступом, быстро и внимательно осмотрел лежавшее впереди пространство.

Комната напоминала больничную палату. Стерильная белизна стен, холодное искусственное освещение, скользкий блестящий кафельной эмалью пол.

Алекс перешагнул через порог и уставился на широкий прикреплённый к стене монитор. Больше в комнате ничего не было, и этот чрезмерный аскетизм вызвал почему-то улыбку.

– Понятно, – процедил Громов. Похоже ещё одна примитивная шутка. Экран-то выключен.

Монитор тут же ожил, и Алекс увидел лицо незнакомого ему человека: глаза чуть навыкате, причёска ёжиком, на подбородке и под носом трёхдневная щетина. Скорее всего парень был немногим старше Алекса, но на лбу и под глазами уже проступили глубокие морщины.

– Рад за тебя приятель! Кем бы ты ни был, – произнёс Тритон. – Ты здесь, значит со мной что-то случилось и своим изобретением я так и не сумел воспользоваться. Хотя, всё это паршивая лирика. Ты пришёл сюда не ради праздного интереса и хочешь получить выигрыш. Законное желание. Долгий путь к истине, опасности способные выбить из процесса, угроза жизни, должно быть ты через всё это прошёл прежде чем попал в эту «Зону покоя». А!?

Тритон потянулся в сторону и взял в руку бутерброд.

– Ты слишком долго добирался. И сможешь потерпеть ещё немного, – откусывая край, произнёс парень. – Я должен высказаться, ибо как любой стоящий творец крайне тщеславен. Прошу прощения за тухлый пафос!

Он неторопливо прожевал и покачал головой.

– Думаю, я сдох! – добавил он. – Я слишком глубоко копнул, и тем кто стоит за «Рокадой» такой расклад очень не понравился. Им плевать на деньги, – бабки их просто не интересуют. Им вообще плевать на всё человеческое. Я сразу сообразил, что «Рокада» не простая онлайн-игра, более того это не игра вовсе, это нечто невообразимое, что большинство игроков и осознать-то не способно.

Открытый код позволил внедрить в проект кое-какие скрипты, но мой непревзойдённый мозг требовал большего. Я смог взломать неизменяемые коды и понял, что они созданы языком, который никто и никогда ещё не применял. Он реализовывает мечты любого программиста, потому что позволяет забивать в код немыслимые параметры. И всё предельно просто. Но это чудо существует только в рамках одного проекта и больше нигде. Язык гибок и универсален. С помощью протоколов написанных на нём разработчикам удалось адаптировать игру ко всему известному цифровому пространству. Удивительная дальновидность, как будто у того кто всё это затеял особые планы на весь наш род.

Тритон вяло рассмеялся, отложил обгрызенный бутерброд в сторону и скрестил руки на груди.

– В общем я сопоставил кое-какие факты и в свете некоторых обстоятельств решил всей этой братии, как следует напакостить. Как и другим, мне так и не удалось пройти ключевое задание и завершить игру. «Рокада» вышвырнула меня из процесса в самый неподходящий момент. Тогда-то я и решил провести расследование и разворошить этот муравейник. Должен предупредить: с того момента как ты выйдешь из «Зоны покоя» у тебя останется не больше семи часов на решение задачи. Не успеешь – игру не закончишь. Впрочем, завалить миссию можно и на последнем этапе, и чтобы этого не произошло я написал программу. В её основе компьютерный вирус, который активируется в нужный момент. Эта программа внедрит в пользовательский профиль чит-код: специальный набор способностей. Как понимаешь, воспользоваться им можно только раз и важно не прогадать с временем его активации. Не знаю что тебя ждёт в альтернативном финале, но сдаётся развязка будет неожиданной. Возможно ты закончишь игру и получишь бонус, возможно испытаешь разочарование от несбывшихся ожиданий, а может отбросишь коньки, такой итог тоже не стоит исключать.

Но раз ты сюда пришёл, значит хорошо понимаешь какими могут быть последствия. Я даже допускаю, что ты особист, и твоя задача как следует всё разнюхать. Мне плевать! Главное, чтобы была поставлена точка. Последний квест