из шахты. Только теперь он почувствовал насколько устал. Лёжа у края бездонной ямы, он с наслаждением ощущал лёгкое покалывание в конечностях; чувство безопасности и состояние покоя заставили обо всём забыть, но Панда тут же решила напомнить и, наклонившись над компаньоном, потрепала его за подбородок.

– Чего разлёгся!? – бросила она. – Не время бездельничать. Выкладывай, что нарыл!

– Я рассчитывал на сострадание, – отозвался Громов. – Дай хотя бы отдышаться.

– Потом отдышишься. Не забывай, зачем сюда пришёл.

Алекс посмотрел на девушку и вымученно улыбнулся.

– А ты жестокая, – поднимаясь на ноги, заметил он. – Ладно! Мне не привыкать к подзатыльникам.

– Ну поплачь ещё! – огрызнулась девушка. – Хочешь понесу твой рюкзак?

Громов полез в карман и достал компас.

– Возьми свою побрякушку, – произнёс он. – Она больше не понадобиться.

– Это как сказать, – отозвалась Панда. – Я тебе его подарила. А подарки возвращать не прилично. Уяснил?

Панда выжидательно уставилась на Алекса.

– Уяснил, – пожал плечами Громов. – Ладно. Времени у нас и в самом деле в обрез. Всего пять часов.

– Значит тайное место существует? Тебе повезло, такой случай выпадает только раз.

– Шифроваться нет никакого смысла. Скоро у меня под ногами запылает земля и будет не до шпионских игр.

– Справишься, – отмахнулась девушка. – Не хочешь поделиться инфой?

– Пошли. Расскажу по дороге. – Алекс кивнул в сторону «Преобразователя лемуров». – Для начала надо получить ключ. Без него все остальные действия бессмысленны.

2

– Не думала что такое возможно, – покачала головой Панда. – Сколько раз здесь была, а результатов ноль. Эта штука не работает.

– Сейчас проверим.

Они стояли рядом с гигантским цилиндром и, запрокинув головы, всматривались в зловещую темень. Там суетились «Лемуры». Иногда сверкали красные огоньки, и тогда до слуха долетали отрывистые злобные крики, переходящие в пронзительный визг.

– Уродцы так и должны себя вести?

– Понятия не имею, ловить их запрещено, – пожала плечами охотница. – Это самые странные зверушки, и ведут они себя всегда по-разному. В зависимости от обстановки.

– Не нравится мне эта активность.

– Значит первая часть твоего плана загадать желание и получить ключ? – Панда улыбнулась и посмотрела на Алекса. – А что дальше?

– Дальше вторая часть, – Громов немного помедлил и приблизился к платформе из полупрозрачного камня. – Доходчиво попрошу Спрута рассказать где «Дверь».

3

Он встал в центр круга и почувствовал, как его обволакивает вязкая глубинная тишина. Как и в прошлый раз Алекс ощущал только вибрации, а когда контактная платформа просела под его тяжестью пропала и она. Громов оглянулся и посмотрел на Панду. Она стояла в пяти шагах от «Преобразователя» и вглядывалась в темноту сводов, но заметив взгляд Алекса улыбнулась и, подбадривая, кивнула.

Через секунду её облик, да и всё вокруг, начало расплываться, словно в жарком полуденном мареве. Раньше такого не было, однако новые эффекты пока не страшили.

Громов понимал, что пять часов, которые ему отвёл Тритон никто не отберёт, это, впрочем, не исключало неожиданных сюрпризов, но именно сейчас его присутствие в «Рокаде» стало оправданным и осмысленным. Он стал опасным, а значит уникальным.

«Рокада» конечно создаст невыносимые условия, – подумал Алекс. – Но убивать банальным способом не станет. Для моей персоны у неё наверняка найдётся что-нибудь изуверское».

Он запрокинул голову и посмотрел на зеркальное донышко цилиндра; гигантский механизм пришёл в движение и медленно менял угол наклона. Вскоре это движение прекратилось и Громов решил, что пора загадывать желание.

«Глупо конечно, но почему бы нет».

Как должен выглядеть ключ, он не знал, но в голове постоянно возникали контуры стандартной магнитной карты. Добавляло уверенности и то, что «Преобразователь» существовал для выполнения единственной просьбы и ошибиться в данном случае было нельзя.

Под ногами задрожала земля. Какая-то гипнотическая сила мгновенно сковала тело. Зеркальная поверхность над головой подёрнулась тёмной патиной, помутнела и неожиданно стала матово-чёрной.

– Ну давай, друг, начинай работать, – прошептал Алекс. – Мне нужен этот долбанный ключ.

Его шёпот утонул в глубинной непроницаемой тишине. Она наступила внезапно, так словно его поразила абсолютная глухота. Он ничего не слышал. Ни посторонних звуков, ни собственного дыхания. Пропала связь с действительностью, остался только тревожный поток мыслей, с которыми он себя ассоциировал.

Полная потеря контроля над телом вызвала ужас.

В прошлый раз Алекс мог шевелить руками, да и с органами чувств всё было в порядке. А сейчас у него не получалось опустить даже голову, – оставалось только смотреть в мутный покрытый тёмными пятнами металл.

И вдруг он заметил, промелькнувшую тень. Она скользнула по краю зеркала, а потом, будто зловещий призрак материализовалась в огромного «Лемура». Красноглазый демон медленно выполз на середину зеркального донышка и, повиснув вниз головой уставился на Алекса.

Его безобразная башка, с непрестанно шевелящимися жвалами, находилась в полуметре от головы Громова, и такое соседство только добавило беспокойства.

В нос ударил запах железа. Разгорячённой кожей Алекс ощутил холод.

Словно пытаясь прочитать мысли, «Лемур» несколько секунд буравил его глазами, затем медленно развернулся и, вереща отполз в тень. Уходить он не собирался, Алекс чётко видел контур его рубленного тела во мраке, и всё же приступы страха отступили.

«Теперь надо сконцентрироваться, – жадно втягивая воздух, подумал он. – Мне нужен ключ. Чёртов ключ, который открывает «Дверь».

Он мысленно повторил свою просьбу несколько раз. А потом, будто подчиняясь неосознанному порыву, громко закричал.

– Дай мне ключ от «Двери»!

Его крик утонул в пустоте, и на мгновение Алексу показалось, что он произнёс слова не раскрывая рта.

Но «Лемур», всё это время таившийся в темноте, тут же развеял сомнения. Он протяжно зарычал и, злобно выпучив глаза, стремительно выпрыгнул на свет. Человеческий голос привёл его в бешенство. Мутант взмахнул лапой, и растопыренными пальцами ударил Алекса по лицу.

Контакт с демоническим созданием вызвал боль и жгучее отвращение.

Острые когти оставили на лице пару бороздок, из которых начала сочиться кровь, но нападение произвело обратный эффект. Он испытал приступ ярости, в бессилии зажмурился и превозмогая слабость, пошевелил руками.

4

Алекс чётко осознал собственное ничтожество, и вовсе не перед «Лемурами», а перед силой куда более могущественной и непознаваемой.

Эта сила контролировала его тело и разум, она диктовала условия поведения и решала, что произойдёт дальше. Сейчас он был в её власти и поступи сигнал, «Лемур» снова