— Не стоит извиняться, — буркнула Эль одновременно с ним, бросив взгляд на свою оттоптанную ногу. На носке ее ботинка остался след от чужой пыльной подошвы.

Найлз же, казалось, не слышал никого из них.

— Ну, что же ты стоишь?! — снова возопил он и на сей раз вцепился в локоть Грегори мертвой хваткой. — Ферд негодует! Лютует! Если мы сейчас же…

Элинор удивленно переводила взгляд с одного на другого, уже мало что понимая из этой полуприпадочной тирады. У него что, истерика?

А вот Грег понял больше, нахмурился.

— У нас труп, — произнес затем коротко и без намека на вопросительную интонацию.

В ответ на что напарник закивал ему с такой скоростью, что Эль забеспокоилась за целостность его шейных позвонков. И правда истерика во всей красе.

— За мной, скорее! — словно полководец на поле боя, провозгласил Найлз и, отцепившись от рукава Грегори, припустил к моргу.

— Неужели опять маньяк… — пробормотала Элинор, задумчиво глядя ему вслед.

Тэйт перевел на нее тяжелый взгляд.

— Сама-то как думаешь?

Сама Эль очень надеялась, что маньяк тут ни при чем. С другой стороны, это означало бы желать кому-то смерти при других обстоятельствах, а она не желала. Но труп был, а значит, все в любом случае скверно.

Поэтому Эль лишь беспомощно пожала плечами и с сомнением бросила взгляд на здание сыска. Отложить? Идти одной? Бросить эту идею в принципе?

Ее сомнения разрешил рыжий напарник Грегори, успевший забежать за какую-то хозяйственную постройку и теперь выглядывающий из-за нее.

— Ну, ты где?! Ферд уже у нас!

Значит, аудиенции с начальником сыска в любом случае не получится, а писать заявление о краже артефакта, в котором он сам замешан, какому-то рядовому сотруднику, казалось неправильным.

Тэйт же, вмиг сгорбившись, убрал руки в карманы брюк и шагнул вслед за своим нервным коллегой.

— Ты со мной? — Обернулся к ней через плечо и, предоставив ей возможность решать самой и не дожидаясь ее решения, двинулся по тропинке к моргу.

Эль задумчиво покусала губу и снова обернулась на здание сыска.

Ферда нет на месте, у нее незапланированный выходной… Так что почему бы и нет, собственно? В конце концов, на мертвом теле вновь могут оказаться следы темной магии, и не будет лишним сразу же это проверить.

Определившись, она решительно отвернулась от здания, до которого так и не дошла, и бегом поспешила за Тэйтом.

Однако догнать его все-таки не успела: Грегори уже вошел в двери морга, а ей дорогу преградил вышедший оттуда Андер Ферд собственной персоной.

— Эллена Кардинес, — произнес он, увидев ее. Да как произнес: сказал как сплюнул. — А у вас, позвольте узнать, есть алиби на прошлую ночь?

И разогнавшаяся было Эль резко остановилась, будто налетела на стену.

Алиби у нее, естественно, имелось. Правда, в лице Тэйта. С другой стороны, благодаря Инни, их связь уже не была тайной, и можно было бы об этом смело заявить. Но… Но, черт возьми!

Сначала этот тип грубит только из-за того, что она владеет черной магией. Потом подозревает неизвестно в чем. Затем подсылает свою сообщницу…

Поэтому, вместо того чтобы оправдываться, Элинор гордо приподняла подбородок и с воистину королевским апломбом ответила вопросом на вопрос:

— А у вас, господин Ферд, есть алиби на прошлую ночь?

Ей показалось, или он побледнел еще больше, чем прежде? Вид у Ферда, надо сказать, и до этого был такой, что краше в гроб кладут. Это вам не белый маг, радующийся утру с первыми лучами солнца, а обычный человек, который, как и она, толком не спал за прошедшие сутки.

Что ж, поделом. Уж кого-кого, а Ферда ей было ни капельки не жаль.

На его лице заиграли желваки.

— У меня — есть, — отчеканил он.

Эль одарила его еще одной надменной улыбкой. Она знала, что есть, но что-то подсказывало, что вряд ли ему захочется распространяться о своих ночных встречах с Инессой Лоуфорд.

И оказалась права: тему сыскарь закрыл, взялся за ручку двери, чтобы войти обратно (подышать он, что ли, выходил на солнышко?), и посмотрел на нее на сей раз не с вызовом, а скорее устало.

— Здесь ведется следствие. Вам тут не место.

Может быть, и стоило-таки избежать конфликта и не нарываться, но… Снова это проклятое но!

Эль не сдвинулась с места.

— Если здесь очередная жертва маньяка, я хочу лично удостовериться в том, что на ней нет следов черной магии, — сказала она твердо.

Ферд едва заметно скривился и прошелся по ней оценивающим взглядом. И то, что он видел, ему явно не нравилось. Элинор не нравилась. Темные маги не нравились. Но и, надо отдать ему должное, то, что происходило в городе, ему тоже не нравилось.

Оценивающий взгляд сменился на сомневающийся.

— Тело осмотрел некто Жозеф Гур, ваш коллега. Думаете, его мнения недостаточно?

Гура Эль знала исключительно внешне и по имени и ни разу даже не обменялась с ним и парой слов. Черный маг в возрасте. Похож на птицу крючковатым носом и впалыми щеками. Дневная смена.

— У Жозефа Гура третий уровень дара, а у меня восьмой, — ответила она спокойно.

Губы Ферда сжались в прямую линию. В том, что он не горел желанием подпускать ее к трупу, не было никаких сомнений. В том, что ему очень хотелось бы, чтобы маньяком оказалась она, тоже. Но будь сыскарь действительно уверен в ее причастности, он бы не подсылал к ней Инессу и уж точно не разговаривал бы на улице, а вел бы допрос в камере.

— Что ж, — решил он наконец, — входите. Но предупреждаю: то, что вы увидите, вам не понравится.

Эль одарила его скептическим взглядом и, воспользовавшись тем, что сыскарь отпустил дверь, сама взялась за ручку и потянула на себя.

Можно подумать, она прежде не видела трупов. Можно подумать, ей это нравилось. Можно подумать…

Мысленные возмущения прервались, а Элинор, едва оказалась внутри, остановилась как вкопанная. Потому что вышедший из-за ширмы Грегори (уже в халате и в перчатках) выглядел бледнее обычного.

— Кто?.. — кажется, она спросила одними губами.

Но он услышал или просто догадался.

— Першильд, — ответил Тэйт и дернул штору в сторону.

Зазвенели, сталкиваясь, кольца-держатели…

Глава 29

Темной магии на теле старухи Першильд не обнаружилось. Как и