Он прикоснулся губами к ее макушке, она чувствовала еготеплое дыхание.

– Возможно, – донесся его усталый голос. –Возможно… Но теперь, увы, поздно. Этот лев ощутил вкус крови. Теперь неостановится.

– Но если попробовать?

Он поцеловал ее в макушку.

– Его соратники не дадут ему остановиться. Поздно, онипознали сладость побед, грабежа… А Куявия – очень богатая страна. У нихглаза разбегаются от жадности.

– Что будет, отец?

– Дорогая, ни человек, ни маг, ни даже бог не войдет вгород, который охраняет башня черных колдунов! А Куябу оберегают две башни. Ктому же нет таких лестниц, чтобы дотянулись до вершины городской стены… Онипросто обломятся под своей тяжестью. Это невозможно, невозможно.

И снова она смолчала и не поднимала головы, чтобы он неувидел ее изменившееся лицо.

* * *

Придон с удивлением смотрел на огромное войско, что кактемная вода обтекало стены Куябы и заливало долину между городом и его воинскимлагерем.

Аснерд на всякий случай объявил тревогу, воины начали безспешки седлать коней. Вяземайт пробормотал с удивлением:

– Да откуда они набрали новое войско? И так быстро?

Аснерд, что мог сосчитать волоски на лапке сидящей на стенеКуябы мухи, пробурчал:

– Отребье… Мы их разгоним плетьми, не доставая топоров.

– Кто они?

– Наемники.

– Наемники? Это не так весело, как тебе кажется.

– Не те наемники, – добавил Аснерд. – Этопросто сброд, набранный на скорую руку. Половина из них – разбойничьишайки, которым пообещали всю добычу и еще гору золота от Тулея. Правда, их дажебольше, чем нас, но, поверь, это просто толпа…

Он умолк, оборвал себя на полуслове. Брови вопросительносдвинулись. Вяземайт молча злился, что его боги не наделили таким зрением,терпеливо ждал, наконец и сам рассмотрел скачущих в их сторону двух всадников.

Придон подъехал, поинтересовался:

– Едут на переговоры?

– Да, – ответил Аснерд. – Ты будешь удивлен,но один из них – наш старый знакомый.

– Кто?

– Сейчас все увидишь, – пообещал Аснерд.

Оба всадника в куявских доспехах, но если на одном навешаноеще и оружия, как на столбе в оружейной лавке, то второй одет просто, из оружиятолько меч и нож на поясе. А на локте левой руки простой удобный щит.

Когда подъехали ближе, Придон вспомнил это страшноеобожженное лицо, в которое впечатались мелкие угольки или брызги расплавленногожелеза. Холодные серые глаза смотрят пронзительно ярко из-под высокихнадбровных дуг, начисто лишенных бровей, голых, из-за чего лицо, на взглядизнеженного куява, кажется безобразным, но для артан, что ценят настоящее лицо,этот десятник силен и красив, выглядит значительно, а во взгляде видны сила ивеличие.

Придон вскинул руку в приветствии:

– А, Вихрян!.. Привет, как жизнь?

Второй всадник посмотрел на соратника почти с испугом. А тотвскинул руку в ответном жесте и проговорил так же просто, словно каждый деньразговаривает с самим Придоном, потрясателем Куявии:

– Привет и тебе, доблестный тцар.

– С чем пожаловали? – спросил Придон. – Илисперва пообедаем, вспомним старое доброе время?

Второй всадник сказал торопливо:

– Да-да, благодарим за приглашение, великий и могучийтцар, прославленный подвигами…

Вихрян прервал:

– Все, что можно решить сразу, надо решать сразу.Придон, мы не хотим воевать за Куявию… ну, за такую, какая она сейчас есть.

Аснерд и Вяземайт переглянулись, Придон услышал их учащенноеот радости дыхание.

– Я понимаю тебя, Вихрян, – ответил он ровнымголосом. – Я помню, как поступили с тобой… Будь страна почище, тамнаказали бы не тебя, а твоего обидчика.

Вихрян вскинул голову, глаза блеснули.

– Дело не во мне. У всех нас накопилось слишком многообид, горечи, каждый испытал на себе несправедливость. Потому мы не хотимсражаться за тех, кто остался за высокими стенами и сейчас преследует нашихжен, соблазняет дочерей, разоряет наши дома, словно они… прости, артане, а несоотечественники! Что скажешь на это?

Придон ответил быстро:

– Не удивляйся, что у меня ответ готов. Мы не трогаемтех беров, кто признал нашу власть. Мы обходим те города и деревни, что соружием не выступили… Я предлагаю вам убрать мечи в ножны и… либо разойтись подомам, либо уйти на уже занятые нами земли. А потом, когда виновные будутнаказаны, а хребет Злу сломлен артанской мощью, сможете вернуться и установитьсправедливый мир на этих землях.

Вяземайт кашлянул, сделал шаг, поклонился Придону. Сдлинными седыми волосами, величественный, он сразу приковал внимание, всеслушали с напряженным вниманием, а он сказал медленно и со значением в каждомслове:

– Прости, добавлю… Вы, куявы, понимаете, что мы неостанемся здесь вечно. Уйдем, как и пришли. Тогда вы будете главной силой вКуявии! Вы сможете установить ту власть, что захотите.

Аснерд добавил гулким голосом:

– Он прав. Сохраните силы, ребята. Они вам понадобятсяв борьбе за власть, когда мы уйдем.

Вяземайт еще раз поклонился и отступил. Аснерд смотрел накуявов без вражды, широкое каменные лицо оставалось неподвижным. Всадникипереглянулись, и тот, что был похож на столб с оружием, сказал торопливо:

– Это самые мудрые слова, что я слышал!.. Не считаятех, конечно, что рек величайший из тцаров, несравненный и грозный Придон, сынОсеннего Ветра. Мы будем счастливы…

Вихрян прервал:

– Придон, мы благодарим тебя за мудрые слова. Прости, яне ожидал от тебя слов мудрости и откровения. Ты взрослеешь не по дням, а почасам, в мудрости ты уже равен… гм… словом, уже не тот дурак, каким я тебяувидел в первый раз.

Артане наблюдали, как они вскинули руки в прощании и помчалисьобратно к огромному войску.

* * *

Высоко в синеве неба со стороны города показалась темнаяточка. Остроглазый Аснерд всматривался долго, наконец кивком подозвал Придона.

– Не нравится мне этот дракон…

– Так это дракон? – спросил Придонязвительно. – Я думал, просто отставший гусь летит домой. А чем тебе такне нравится этот дракон? Когти неподстриженные? Чешуйки на пузе не такогоцвета?

– Да все подстриженное, – буркнул Аснерд. –Извини, все забываю, что вы все даже под ногами ничего не видите. Просто этотдракон летит к нам, а наездник размахивает руками… Нехорошо размахивает.