– Колдует?

– Может быть, даже колдует. Или что-то передает вгород. Кто-то внизу хорошо понимает, что он видит. Так переговариваются этинаездники. Внизу может быть как раз колдунище, что враз испепелит половинунашего войска… ну, я сам таких не видал, но слыхивал, слыхивал…

Послышался частый конский топот. В их сторону неслись наогромных черных конях, массивных и гривастых, будто и не артанские, двагигантских всадника. Оба черноволосые, как и кони, волосы прихвачены на лбуремешками, развеваются за спиной, лица суровые, неподвижные, словно высеченныеиз камня. Солнце блестит на широких округлых плечах, разнесенных далеко встороны, выпуклые грудные мышцы напряжены, плоские животы в ровных валикахмускулов…

Они соскочили разом, оба похожие настолько, что будто непросто братья, а вообще близнецы. Аснерд крякнул, распахнул руки. Оба бросилисьнаперегонки, быстрые, как львы, сцепились втроем, слышались звучные удары пообнаженным плечам и спинам, способные перебить хребет быку, хохот. НаконецАснерд высвободился и, не выпуская обоих из рук, провозгласил:

– Придон, прими этих балбесов в свое войско!.. Отдаютебе еще двух сыновей: Меривоя и Франка. Вот это – Меривой, а это –Франк…

Один из великанов сказал обидчиво:

– Отец, это я – Меривой…

Аснерд хлопнул себя по лбу:

– Ах да, это Меривой, а вон тот – Франк…

Великан подумал, наморщил лоб, произнес задумчиво:

– Или вообще-то я Франк?

Он захохотал, все трое захохотали так, что на сотню шаговвокруг лошади тряслись и подгибали ноги, только двое коней сыновей Аснерда неповели и ухом, лишь косились огненными глазами.

Аснерд сказал уже серьезно:

– Дети, вы прибыли вовремя. Как там дома, все впорядке?.. Ну, я так и думал. Придон, мои дети видят, как к я… словом, неплохо.Но главное, что они всегда оставались лучшими стрелками. Меривой, покажи своютулу!

Придон ощутил, что тянется кверху, едва-едва сдерживается,чтобы не встать на цыпочки. Меривой и Франк высились разве что на голову надрослыми артанами, да в плечах, понятно, пошире, но каждый, кто бросал на нихвзгляд хотя бы издали, сразу чуял горных великанов, в жилах которых течет некровь, а огненная лава, а плоть тверже гранита. Самое же главное, что оба, вотличие от остальных горных великанов, вооружены не дубинами, а луками.

Похоже, им луки достались от дедов-прадедов, а те зналиособые секреты, или же совсем недавно по их заказу горные гномы выковали изособой стали.

Придон содрогнулся, увидев эти луки. Размером в ростчеловека, толщиной с голень, луки холодно блистали металлической синевой. Несразу сообразил, что древко не из дерева, любое дерево ломается в пальцахгорных великанов, а из особой стали, секрет которой знают только горные гномы.Даже тетивы не из жил, те рвутся, как паутина, а из прочнейшей стальнойпроволоки, свитой в несколько слоев.

А когда Придон увидел стрелы в тулах, холод прошел по телу.Толщиной и размером с дротик, они ко всему еще блистали металлом, выкованныепусть и простыми деревенскими кузнецами, но все же из железа, каждая снаконечником с артанский топор!

– И что же, – спросил он осевшим голосом, –они могут такими стрелами… далеко?

Аснерд пожал плечами:

– Могут и далеко. Но тогда уже неточно, всякие тамветер да комары сбивают в сторону. А если недалеко, то нет дерева, что непрошибут насквозь, как лист лопуха. Нет камня, что не расшибли бы вдрызг! Нетгероя, чей щит и доспехи выдержали бы… но главное, Придон, нет дракона, чейпанцирь устоит перед стрелами моих сыновей!

Он с гордостью обнял обоих, а те, теперь Придон видел, нетакие уже и каменные, довольно улыбались, жались к могучему отцу, как малыедети, которым в жизни доставалось мало ласки.

А дракон тем временем пролетел над лагерем, снизился,пролетел еще. Наездник свесился с загривка, внимательно рассматривал устройствовоинского стана. Несколько человек пустили стрелы, но те, описав дуги ввоздухе, попадали обратно. Дракон выпустил длинную струю огня, та рассеялась,не достигнув земли.

Один из лучников сделал приглашающий жест, мол, давай ниже,угощу. Дракон сделал полукруг, снизился, пошел над лагерем, расставив огромныекрасные крылья и раскрыв пасть.

Лучник, а за ним еще несколько человек торопливо натянулитетивы. Стрелы взвились, с десяток ударились о блестящую броню летающегочудовища и полетели обратно. Дракон дохнул пламенем. Длинная струя огня,похожая на огненную змею, протянулась, изогнувшись, к людям с луками. Лучникпригнулся, выронил лук и ухватился за лицо. Другие подхватили его под руки. Онразогнулся и погрозил кулаком вслед дракону.

Чудовище пронеслось над лагерем, не двинув крыльями.

Аснерд вскрикнул:

– Вот теперь пора!

Франк и Меривой сорвались с места, Придон ошалело смотрел,как они со скоростью скачущих коней оказались чуть ли не в середине лагеря, адракон только-только развернулся и полетел снова, еще больше снизившись, пастьраскрыта…

Придон наконец остановил коня, ноги понесли его вслед засыновьями Аснерда. Дракон несется над лагерем, крылья растопырены, выглядитскалой, что непонятно каким колдовством оказалась в воздухе…

Меривой и Франк почти одновременно натянули луки. Придонвидел, как блеснуло серебром. Руки братьев снова метнулись к тулам, короткоблеснуло, на этот раз Придон услышал грозный звон тетив.

Дракон взмахнул крыльями, из пасти вырвался ужасающий столбогня, но дракон зачем-то задрал голову. Огонь опалил небо, а дракон продолжалмолотить крыльями уже судорожно, беспорядочно. Его занесло боком, затем началподниматься к небу, словно взбирался по невидимой горке, но та проломилась, онрухнул с высоты, у самой земли растопырил крылья и попытался лететь, но мордойударился о телегу, пропахал в земле широкую борозду и застыл огромной горойукрытого панцирем мяса, только крылья еще дергались, хлопали, поднимали пыль ивышвыривали горящие угли из костров.

Сыновья Аснерда быстро и точно выпустили еще по две стрелыуже в голову дракона. Придон отчетливо слышал треск, с которым проламывалисьтолстые кости. Стальные стрелы погрузились почти до самых кончиков.

Сам Аснерд, невзирая на то что дракон еще дергался, быстровскарабкался по передней лапе, было видно, как возится с наездником. Меривойсунул лук за спину и покарабкался тоже наверх. Аснерд ножом перехватил ремни,взял на руки и передал сыну безвольно обвисшее тело наездника со словами:

– Береги! Головой отвечаешь!

Придон подбежал, крикнул сорванным голосом:

– Молодцы! Как вы вовремя…

Он осекся. На руках Меривоя лежал юноша, чье лицо показалосьПридону очень знакомым. Когда Меривой спустился вниз, Придон отбросил с головынаездника капюшон. Оттуда выпало, разматываясь, тяжелое золото волнистых волос,они повисли почти до земли.