Но Клифф Флетчер не хотел большой разницы в оплате игроков: он считал, что это портит отношения в команде. В середине 1980-х на зарплату игрокам «Флеймз» выделялось 5 млн долларов, не важно, были ли вы Кентом Нильссоном или Тимом Хантером. Философия Флетчера заключалась в следующем: «Я не хочу платить своим лучшим игрокам слишком много и не хочу платить обычным игрокам слишком мало». Затем в 1991 году Флетчер перешел в «Лифс», а Дуг Рисебро заменил его на посту генерального менеджера «Калгари». Рисебро играл с Иваном Курнуайе в «Монреаль Канадиенс», когда они четырежды выиграли Кубок Стэнли в 1976–1979 годах, и он продолжал говорить Дуги Гилмору, что хочет, чтобы тот стал его Курнуайе. Гилмор ответил, что его устраивает подобное предложение, если ему будут платить столько же, сколько Курнуайе. Переговоры застопорились. Они спорили из-за разницы в 100 000 долларов. Забив гол и сделав результативную передачу во время победного овертайма в состоявшемся накануне Нового года матче против «Монреаля», Дуги ушел на следующий день – 1 января 1992 года.

Рисебро вырос в системе «Монреаль Канадиенс», и преданность команде была для него самым главным. Он позвонил Клиффу, и они договорились о сделке – Дуг Гилмор, опытные защитники Джейми Макаун и Рик Наттресс, вратарь Рик Уэмзли и перспективный Кент Мандервилл будут обменяны на Гэри Лимана, Крейга Беруби, защитников Александра Годынюка и Мишеля Пети и вратаря Джеффа Риза.

Лиману, который забил пятьдесят один гол двумя сезонами ранее, выступая за «Лифс», в «Калгари» было непросто. Он забил всего два гола в оставшейся части сезона 1992 года, а затем только девять, прежде чем попал в «Монреаль» в январе 1993 года. Игрок, забивший одиннадцать голов за два сезона, менялся на Дуга Гилмора, который один сезон за другим набирал по сто очков, выступая за «Лифс».

Этот обмен ознаменовал начало долгого упадка «Флеймз».

Рисебро по-прежнему было трудно найти общий язык со многими своими игроками, включая Эла Макинниса, несколько лет успешно выступавшего в «Сент-Луисе» и выигравшего золотую олимпийскую медаль; Гэри Сутера, который в 1996 году был в команде, выигравшей Кубок мира по хоккею, и в двух олимпийских сборных США; и Майка Вернона, выигравшего еще один Кубок Стэнли в «Детройте» в 1997 году. Рисебро оценивал их рыночную стоимость очень низко. Переговоры с Верноном прошли настолько плохо, что тренер Дэйв Кинг пришел в кабинет Дуга и сказал: «Оставьте его в покое. Это повлияет на его игру».

«Флеймз» не удавалось выправить ситуацию вплоть до 2004 года, когда они превзошли все ожидания и вышли в финал Кубка Стэнли. Между тем прибытие Гилмора в «Торонто Мейпл Лифс» сразу превратило их из команды, которая не попадала в плей-офф, в настоящего претендента на Кубок Стэнли.

Один или два таких парня, как Гилмор, ребята с характером, могут изменить всю команду. Для «Чикаго» таким парнем стал Джонатан Тейвз. Тейвз – лидер и связующий элемент. Каждый знает его историю и то, как он берет на себя ответственность, как играет и какой он хороший товарищ по команде. Когда он стал капитаном «Хокс» в двадцать лет, он оказался третьим самым молодым капитаном в истории НХЛ после Сида Кросби из «Пингвинз» и Винсента Лекавалье из «Тампа-Бэй», которым было девятнадцать.

Вокруг Тейвза такие ребята, как Брент Сибрук и Дункан Кит, стальной конь обороны «Чикаго». Он очень напоминает мне Брайана Лича, одного из лучших игроков, с которым я когда-либо играл. Брайан был парнем с сердцем чемпиона, и именно так играет Дункан. Есть также Патрик Кейн. Мы играем в эпоху, когда все говорят, что ты должен быть большим и быстрым. Дело не в том, что Кейн не быстр, но он не самый быстрый и не самый большой. Но у него уникальное чувство хоккея. Это нечто особенное – я не знаю, есть ли что-либо сопоставимое. Он – сам себе хозяин. Он может замедлить игру, подстраивая ее под свой собственный темп и вынуждая подстраиваться под него всех пятерых соперников, а затем резко увеличить скорость. У него также самые умелые руки в хоккее. Я никогда не видел, чтобы кто-то делал с шайбой то, что делает он.

У «Эдмонтона» есть Коннор Макдэвид. Он уже начал играть роль лидера и облегчать ситуацию для других ребят. Команды могут стать великими, только если в них есть парни, которые помогают им быть великими. Отличный игрок может повести команду за собой. Это делали Орр, Хоу, Беливо, Ришар и, надеюсь, сделает Макдэвид.

Если вы посмотрите на «Ойлерз», пытающихся найти свой путь (уже в течение последних нескольких лет), вы увидите много изменений – меняется тренер, меняется это, меняется то. Подобное происходит из-за отсутствия развития. Но думаю, что теперь дела пойдут в гору с Макдэвидом в качестве центрального нападающего и такими парнями, как Дарнелл Нерс (игрок, напоминающий Кевина Лоу), Оскар Клефбом (хороший защитник, их Чарли Хадди) и Джордан Эберле, который, возможно, напоминает Крейга Симпсона. Что же касается роли Райана Нюджента-Хопкинса в команде и его важности для нее, думаю, что он будет как любой центральный нападающий третьего звена нашей эпохи, Марк Лэмб или Кенни Линсман.

Макдэвид делает всех вокруг себя лучше. Он действительно умный парень. Мне говорят, что игроки уже смотрят на него, и он реагирует на это скромно, что дает остальным игрокам лишь больше оснований стремиться брать с него пример. Рядом с таким парнем игроки будут развиваться. Ключевой игрок не может просто взять и превратить в звезд остальных игроков – как-никак люди такие, какие они есть, – но сильные стороны этого игрока проявятся в тех, кто его окружает, и благодаря этому команда сможет развиваться дальше.

Драфт в хоккее – самое главное. Он чрезвычайно важен – ведь именно с его помощью вы строите фундамент команды. Посмотрите, кого выбрала «Ойлерз» на драфтах в 1980-е годы: Мессье, Андерсона, Курри, Фюра, Коффи. Состав «Монреаля» 1975/76 года, выигравший Кубок Стэнли, был в значительной степени создан в рамках системы «Хабс». В том составе было столько хороших игроков, что у «Монреаля» фактически было две команды.

Сегодня из-за лимита на зарплату истинная ценность игрока на драфте максимизируется, когда игрок развивается и повышает свой уровень. Таким образом, команда может пополнять свой состав игроками, заключая с ними контракты начального уровня. Если эти игроки занимают высокие позиции на драфте, то, попав в команду, они должны становиться частью основного состава, поскольку ветераны, несущие основную нагрузку, – игроки на семь, восемь или девять миллионов долларов.

Выбор на драфте Патрика Кейна, Коннора Макдэвида, Стивена Стэмкоса и Тейлора Холла не является трудным. Вы знаете, что получаете. По-настоящему важным для франшизы становится выбор во втором, третьем и четвертом раундах. «Монреаль Канадиенс» в 1981 году выбрали Криса Челиоса во втором раунде; «Чикаго Блэкхокс» взяли в 2002 году Дункана Кита, а в 2005 году «Колорадо Эвеланш» взяли во втором раунде Пола Штястны. Среди взятых в третьем раунде Крис Летанг (2005 г.) и Брэд Маршанд (2006 г.). Игроки, взятые в четвертом и пятом раундах, такие, как Брэйден Холтби (2008 г.) и Кевин Биекса (2001 г.), должны суметь вписаться в свои команды и стать важной частью их успеха.

И нельзя не сказать о выгодных приобретениях. Дуги Гилмор был выбран под общим 134-м номером в 1982 году; Люка Робитайла «Лос-Анджелес Кингз» взяла в 1984-м под 171-м; Джейми Бенна «Даллас» в 2007-м взял под 129-м номером; Джонни Гудро был выбран в 2011 году «Калгари» под 104-м, и в том же году Эндрю Шоу был выбран «Чикаго» под 139-м номером.