Над головой что-то тихо шелестит… Ешкин кот, даже со своей реакцией не успеваю рассмотреть. Откуда-то слева мелькает быстрая тень, но ящер оказывается проворней – и из его пасти торчит мелкая тварюшка, напоминавшая летучую мышь.

Видимо, это послужило спусковым крючком для стаи, и эти крылатые бестии хлынули волной со всех сторон. Но не нападают, а лишь заключили в своеобразный круг, отрезая пути к возможному отступлению.

Ладно, достаю меч и создаю «щит крови» для себя и «щит мага» для Пепла. Удар – и одна мышка падает разрубленной пополам. И начинается… Они все сразу бросаются в атаку! Раскручиваю вокруг себя веерную защиту. Ящер тоже не отстает и ловит их зубами. Мана убывает просто с катастрофической скоростью – почти все твари атакуют ящера…

Минут через пять все заканчивается: и мышки, и мана у меня. Быстро выпиваю зелье из драконьего корня, все же удобные эти подсумки – не надо копаться в поисках нужного зелья. Затем подхожу к Пеплу и внимательно осматриваю его. Ран нет, а значит, щит все же выполнил свою функцию.

«Переработав» остатки тварей, я все же собираю около полулитра крови. Правда, не совсем понятно, зачем она мне. Использую заклинание, и вся пролитая кровь обращается в воду.

Седлаю ящера и покидаю место боя. Примерно через километр останавливаюсь на ночлег…

Остаток ночи проходит спокойно, и на рассвете отправляюсь в обратный путь…

Как же мне надоело создавать этот лед!

Все же как деградировала магия из-за этой войны… Те чары, которые мне известны, создаются парой слов или жестов, а вот нынешние… То же заклинание создания льда – восемь слов и три жеста, просто тихий ужас! И вообще, о чем можно говорить, если в школе самая новая книга была написана почти тридцать лет назад! С такими темпами через сотню лет маги для сотворения простейших заклинаний будут исполнять ритуальные пляски вокруг костра и приносить кровавые жертвы неизвестно кому…

Вот уже и закат, попробовать, что ли, за сегодня достичь города? А то эти монстры начинают напрягать, да и с новой способностью надо бы разобраться в более комфортных условиях. Киваю своим мыслям и поворачиваю Пепла в сторону крепости…

Часа в три ночную тишину разрывает громкий вой. Не нравится мне это. Несильно бью пятками ящера под ребра, и он ускоряет движение…

Вой приближается, оборачиваюсь – десяток гончих. Не справлюсь. Надеюсь, что ящер не споткнется, иначе все – поминай как звали…

Гончие все не отстают. Попробовать «ускорение» на ящере? Хотя нет, немного подожду.

А преследователи сокращают расстояние. Ладно, творю заклинание – авось получится!

Получилось, но только как это потом отразится на Пепле, вот в чем вопрос…

Расстояние между нами начинает медленно увеличиваться…

Минут через пять вновь раздается вой, но на этот раз какой-то разочарованный.

Еще через пять минут придерживаю ящера, и он постепенно переходит на шаг…

Вот так весело проходит ночь. Похоже, в одиночку в эти места лучше не соваться. К рассвету подъезжаю к городу…

Сразу же направляюсь на постоялый двор – Пеплу нужен отдых. Если бы не он, то остался бы я в тех местах.

Пара монет хозяину этого заведения, и он обещает накормить ящера до отвала. Я же забираю меха с кровью и иду к кузнецу.

Захожу в лавку, никого нет: ни самого кузнеца, ни покупателей. Дверь, ведущая в глубь дома, приоткрыта, и из-за нее слышится звон металла. Нагло распахиваю ее и прохожу, похоже, в саму кузницу. Наковальня, стойки с инструментом и странный горн, от которого так и тянет магией.

– Чего надо, остолоп? Не видно, я занят? – рявкает кузнец.

– Ласково ты своих покупателей встречаешь.

Кузнец резко оборачивается.

– А, это ты! – примирительно произносит он. – Извини, я думал, это мой подмастерье вернулся. Достал?

– Кровь гончих – да, а пиявку не нашел.

– Сколько?

– Три с половиной меха.

– Отлично, подожди, пока я доделаю, и рассчитаемся.

– Я хотел бы сделать заказ, – неспешно произношу я.

– Какой?

– Цепь из стали с серебром, длиной примерно в шесть локтей, с граненым грузом на конце.

– Хорошо, – соглашается кузнец, – подходи через час.

Значит, пока схожу к магам – продам оставшиеся ингредиенты…

Управился как раз за час, да и стал слегка богаче. Но сколько нервных клеток я убил в этом походе…

– Давай рассчитаемся, – предлагает кузнец.

– Давай, – соглашаюсь я, – с тебя сорок пять с половиной золотых и две пары перчаток.

– Минус стоимость цепи.

– Хорошо.

– Сорок четыре и перчатки, согласен?

– Сначала покажи перчатки, – говорю ему.

– Ты левша, тогда тебе эти подойдут. – Он протягивает мне пару.

Черная, хорошо выделанная кожа, пальцы на левой усилены в районе третей фаланги воронеными металлическими пластинками. Правая же совершенно обычная.

– Кожа особой выделки, легко переносит перепады температуры, – поясняет кузнец, – пластины содержат серебро.

– Отлично, и, кстати, тебе не нужна кровь летучих мышей?

– Нет, – качает он головой, – я про ее использование никогда и не слышал.

– Вот и попробуешь, – передаю ему мех с кровью, – а я пойду отосплюсь…

Приятно, что в школе магии есть нормальный полигон для тренировок. Большой зал на последнем этаже, стационарные щиты и чучела на любой вкус. Правда, пришлось раскошелиться на пяток золотых за месячный абонемент.

Интересно, почти во всех прочитанных мною книгах фэнтези авторы располагают залы для отработки заклинаний и лаборатории в подвале. Но это же глупо! Взрыв или мощное заклинание щиты не выдерживают, и все, финиш – отстраивай здание заново.

В целом разобрался с возможностями клинка. Да, эффект от удара сильней, но активировать магические возможности меча имеет смысл только за мгновение до того, как он соприкоснется с телом противника. Иначе маны надолго не хватает. Все же я не вампир, это их ветвь магии, и опыта в ней у них побольше.

С моим вариантом кистеня все оказалось сложней. Но думаю, что при необходимости смогу использовать сие грозное оружие с положительным результатом…

А вот со сбором команды для похода к месту, отмеченному на карте Дракуленка, дела обстоят не очень. Нормальные авантюристы не хотят, а идти со всяким отребьем у меня желания нет. Вариант с наймом сработавшейся команды пришлось отбросить: во-первых, таких в данный момент в городе нет, а во-вторых, как я узнал, они все находятся на службе по контракту с одной из магических школ или магистратом. Значит, или отбросить идею с этим походом, или ехать одному…