Не могу сказать, что эта декада лучшая в моей жизни. Фермеры хоть и пускают переночевать, но держатся в стороне. Да и эти фермы больше похожи на небольшие крепости – частокол в пару метров высотой, окна домов напоминают бойницы. И все обитатели вооружены: у детей и женщин на поясе как минимум нож висит, у мужчин в основном топоры с длинными ручками. Работы по профилю у меня почти нет. Один раз только упокоил какое-то извращенное подобие волка – и все. Разбойников и тех нет!

Пейзажи и те не очень впечатляют. Чередование голых полей и таких же холмов да редкие рощицы с безлистными деревьями и кустарниками.

До города осталось примерно пять часов пути, но, к сожалению, эту ночь я провел в седле. Ни одной фермы по дороге не встретил, да и дороги, как таковой, тоже нет.

Местность кардинально меняется, становится безжизненной. Никакой растительности, земля сплавлена до гранитной твердости. То тут, то там хаотично и под разнообразными углами расположились вывороченные, многометровые пласты почвы, создавая причудливые хребты. Вот они, последствия Войны Стихий… Неудивительно, что люди не горят желанием селиться в этих местах!

Вот и крепость на берегу реки. Или, скорее, на острове – строители прорыли широкий ров, и город оказался обособлен. Высокие стены по периметру образуют правильный пятиугольник. В его вершинах восьмигранные башни.

Интересно, а внутри случайно не сделана пентаграмма, размером с город?

Передо мной в город попыталась въехать карета. Раздался громкий звон, и решетка на воротах опустилась.

– Выйдите из кареты! – требует один из стражников.

– Вы знаете, кто мой отец?! – стервозным голосом отвечают из кареты.

– Мне безразлично, – говорит стражник, – вы или выполняете мои требования, или едете обратно!

– Мой отец этого так не оставит! – произносит девушка и выбирается наружу.

Среднего роста, с кукольным личиком и внушительной грудью. На любителя…

Подходит, по всей видимости, маг и очерчивает пространство руками.

– Не смей прикасаться ко мне!

Маг отходит к стражнику, начинает шептать ему на ухо, и тот кивает.

– Снимите с себя личину и аналогичные заклинания!

– Да как вы смеете! Я не пользуюсь ими!

– Уважаемый маг не мог ошибиться, поэтому снимите активные заклинания или уезжайте!

Девушка, что-то пробормотав себе под нос, садится в карету и уезжает.

Хорошая тут система безопасности. Придется снять личину. Надеюсь, что «маску души» они не смогут обнаружить…

Подъезжаю к страже, опять звон и опустившаяся решетка.

Все повторяется, как и в случае с девушкой, только на мне нет иллюзий!

Не дожидаясь указаний, тяжко вздохнув, развеиваю «маску»…

– Жертвоприношение разумных в черте города запрещено, – пристально оглядев меня, читает инструкцию маг.

Киваю в знак согласия.

– Уважаемый маг, – обращается ко мне стражник, – вы тоже решили испытать свою удачу в городе?

– Да.

– Тогда вы должны отметиться в магистрате.

– Он в центре?

Стражник подтверждает.

– Сколько за въезд? – осведомляюсь я. – И что было не так с той девушкой?

– Полсеребряного, – говорит он. – Да она в личине была.

– Без пары кувшинов и не взглянешь, – бормочет маг, – и все туда же – личину накинула, бедный ее муж…

Усмехаюсь и протягиваю монету стражнику.

– Запейте этот ужас, – бросаю им и въезжаю в город.

Оказываюсь на небольшой площади, спешиваюсь и беру ящера под уздцы. Дома как минимум двухэтажные, а есть и трех. Хотя, из-за ограниченной площади под застройку, это и неудивительно.

Набрасываю иллюзию на лицо и доспехи – меньше вопросов будет. Узнаю у прохожего, где находится приличный постоялый двор с конюшней, и отправляюсь туда.

Похоже, в этом городе принципиально нет ни одной прямой и широкой улицы! Сплошь кривые и весьма узкие улочки, в которых, чтобы разминуться с идущим навстречу, приходится прижиматься к стене. Заодно следует беречь не только кошелек, но и организм – от попадания инородных предметов, например кинжала. Вон какого-то приезжего освобождают от лишних ценностей. Как в припортовых трущобах! Хотя кинжал – это еще не самое неприятное, а вот получить ушат нечистот на голову вполне реально. Чуть не попал под такой «душ». Почему-то появилось странное желание швырнуть в окно, откуда вылили нечистоты, сгусток огня. А лучше несколько – чтобы наверняка отучить от такого бескультурья.

Минут через двадцать выхожу к постоялому двору.

Трехэтажное здание, ставни закрыты, но над трубой вьется дымок. Сразу иду к конюшне. Медяк мальчишке, и Пепел устроен. Захожу в гостиницу.

М-да, внешне эта таверна выглядит намного лучше, чем изнутри. Мебель вся в зарубках, значит, часто бывают драки, стены и потолок покрыты копотью от многочисленных масляных светильников. Да и посетителей можно описать одной фразой – наемники разной степени удачливости.

Быстро снимаю комнату на месяц, договариваюсь о кормежке ящера. Забрав ключ, отправляюсь в магистрат.

Чем ближе к центру, тем больше становится людей: все те же авантюристы, маги и даже девушки, судя по нарядам, не обремененные такой мелочью, как мораль.

Спрашиваю про ратушу, и мне указывают на нее. Башня темного камня, пониже стеновых, но раза в два шире. Украшена скульптурными изображениями разнообразной нечисти. Оригинальный город.

Ешкин кот, золотой за какую-то бумажку, разрешающую промышлять в городе! Ладно, сейчас пробежаться по алхимикам и, если есть, магическим школам – вдруг им нужны какие-нибудь ингредиенты.

– Искатель приключений? – спрашивает у меня пренебрежительным тоном какой-то парень, сидящий за массивным столом, как только я захожу в магическую школу.

– Нет, просто зашел посмотреть, какие сейчас маги служат на побегушках. – Сказав это, выхожу и иду в другое магическое заведение.

– Вы по какому поводу? – Перед входом во вторую школу меня останавливает охрана.

Однако как тут все серьезно…

– Узнать, какие ингредиенты покупает школа…

– Проходите, первая дверь налево, – произносит один из охранников, и они освобождают проход к двери.

Зайдя внутрь здания, оказываюсь в небольшом светлом зале с парой дверей. Следуя указаниям охраны, захожу в первую слева.

Средних размеров комната, вдоль стен закрытые шкафы. Окон нет, освещается магическими светильниками. Стол, заставленный различными колбами. За ним сидит симпатичная девушка в мантии.

– Вы что-то хотите продать? – мелодичным голосом осведомляется она.