– Мне заплатили, – выдавливает она сквозь стиснутые зубы.

Это кому же я так успел насолить, что он решил меня убить?

– Кто?

– Я его лица не видела, он был в плаще с глубоким капюшоном. Только голос и запомнила – такой страшный, безжизненный.

Лица не видела, а голос мне ни о чем не говорит… Придется уезжать раньше…

– И во сколько же он оценил мою жизнь?

– Он дал золотой и еще три пообещал, после того как ты умрешь.

– Продешевила ты, – пережимаю ей сонную артерию, и она обмякает в моих руках.

– Вы убили ее! – восклицает трактирщик под возмущенный ропот остальных людей на кухне.

– Через полчаса придет в себя. – Отпускаю разносчицу, и она падает на пол. – А вот с вами мы пройдем в подвал.

Трактирщик как-то сдулся, побледнел.

– Не собираюсь я тебя убивать, – со смешком заверяю его.

Спускаемся в подвал.

– О чем вы хотели поговорить?

– Мне нужны припасы в дорогу – я уезжаю немедленно.

– Возьмите тогда окорок и вино.

Сгружаю в мешок пару окороков, пяток бутылок и в задумчивости замираю.

Интересно, тут все совпадает с нашим Средневековьем? Надо бы проверить…

– Что-то маловата компенсация… Наверно, придется сообщить в цех, что на этом постоялом дворе травят клиентов…

– Не надо! У меня семья, – начинает причитать трактирщик, – и дочерей надо замуж выдавать.

Значит, цеха и гильдии тут есть. А почему у охотников не было? Забыл, мы же монополизировали этот рынок!

– А мне хочется жить, а меня чуть ядом не накормили!

– Пятьдесят золотых и припасы!

– Так и быть, никуда не стану жаловаться. Давай неси…

Минут через двадцать он возвращается с объемной сумкой и приятно звенящим мешочком. Быстро заглядываю в кошель, там золотые монеты. Пересчитывать не буду – времени маловато. В сумке продукты: хлеб, сыр, какие-то овощи. Ладно, сойдет. Забрасываю сумку на плечо и иду к выходу.

– Радуйся, что я в хорошем настроении, – не оборачиваясь, бросаю я.

Выйдя во двор, направляюсь к конюшне и седлаю Пепла. Пора в путь…

Город мне удается покинуть спокойно, правда, до заката чуть больше часа. «Ускорение» на ящера – и вперед!

И все же любопытно, кто возжелал меня отправить к праотцам? Навскидку могу двоих назвать. Если не они, то все гораздо хуже…

Около полуночи останавливаюсь на привал. Ослабляю подпруги седла и скармливаю Пеплу кусок окорока с постоялого двора, предварительно проверив его на наличие ядов. Через пару часов отправляюсь дальше. Еще температура упала и снег пошел… Что за невезение!

Сначала к месту, обозначенному на карте, а затем на поиск монахов. Точнее, того, что они могли оставить…

Сворачиваю ближе к реке – там потеплей, и снег тает на лету…

Если в Руинах и их окрестностях растения непонятно на что похожи, то тут, вдоль берега, они вполне нормальные. Неужели причина этого в текучей воде?

Что-то дурное у меня предчувствие…

Только подумал об этом, как мимо уха просвистела стрела. Пригибаюсь к шее ящера и разворачиваю его. Следующая стрела врезается в щит.

– Быстро же ты ушел из города, – раздается безжизненный голос.

Вот и заказчик, скорее всего…

– Так это ты заплатил служанке…

– Да, нечисть должна быть уничтожена, и все методы для этого хороши! – все с той же интонацией изрекает недоброжелатель.

Мой собеседник подъезжает ближе, и у меня появляется возможность рассмотреть его. Хотя и рассматривать нечего: голова скрыта барбютом, а фигура – складками плаща. В правой руке он сжимает лук. Конь скрыт попоной. Кидаю в незнакомца сгусток огня… Он растворяется в воздухе в паре метров от него.

– И кто же ты такой? – интересуюсь я.

– Я страж, а ты, нечисть, умрешь! – отвечает он и, убрав лук в саадак, спрыгивает с коня.

Повторяю его маневр. Обнажив меч и прикрывшись щитом, начинаю приближаться к нему.

Страж стоит неподвижно, на расстоянии примерно полутора метров от него щит начинает мерцать, а затем просто исчезает. Воздух как будто застывает.

Однако… Что у него за артефакт?

Отпрыгиваю назад и быстро выпиваю зелье скорости. Страж снимает плащ и вешает его на седло. Полный доспех: пластинчатая кираса, латные перчатки и поножи с юбкой. На поясе ножны с полуторным мечом. Интересно, а что это за знак слева на нагрудной пластине? На сигил не похож…

Сокращаю дистанцию и без замаха бью его в плечо. Он молниеносно достает свой меч и принимает удар на гарду. Страж отталкивает мой клинок и целит своим мне в горло. Отвожу его и быстро отхожу назад.

А зелье практически не работает…

Достаю кинжал и блокирую его атаку. Следом еще одну. Почему я шлем не надел? Уклоняюсь еще от одного удара. Подныриваю под следующий и бью его кинжалом в живот. Между пластинами не попадаю, и кинжал бессильно скрежещет по ним. Страж толкает меня, поскальзываюсь и падаю…

Быстро откатываюсь в сторону от колющего удара и вскакиваю на ноги. Серьезный противник.

На меня обрушивается град ударов. Большую часть отвожу, но все равно приобретаю пару порезов на лице. Темп боя продолжает нарастать.

Великолепная картина: ночь, снег, свет лун, две безмолвные фигуры, звук шагов и звон стали. И почему я не поэт или на худой конец художник?

Уклонившись от очередного удара, перехожу в атаку. Теперь стражу приходится усиленно защищаться.

Он отводит мой меч и резко бьет меня в челюсть. Во время этого удара успеваю вонзить ему кинжал под мышку. А хорошо он ударил – рот начинает наполняться кровью. Похоже, зуб выбил.

Левая рука у него практически не действует. Уклоняюсь и сплевываю кровь ему в лицо. Страж отшатывается. Бью его в грудь, и он начинает падать.

Это не совсем магия, а значит, должно сработать. По крайней мере, надеюсь на это!

Перехватываю меч двумя руками и бью острием вниз. Перед броней направляю всю доступную энергию в клинок, и он загорается. Меч пробивает стража насквозь и уходит в землю…

Примерно две минуты, а такое чувство, что два часа прошло…

Тело стража вспыхивает белым пламенем. Едва успеваю выдернуть меч и отпрыгнуть назад.

Система самоуничтожения? Или что-то другое?

Минута – и от тела ничего не остается. Даже доспех превратился в пепел!

Кинжалом собираю немного пепла в пустую склянку – вдруг некромант сможет вызвать дух.

Сильный был противник. Покойся с миром…