– И что же ты изучала? – она продолжила допрос.

– Жизнь, – просто ответила графиня. Рид перестал есть и поднял на неё глаза.

Повисла гнетущая тишина, даже Адалия не нашлась что сказать. Лицо графини Дорс Велен снова ничего не выражало, но глаза всё так же были прикованы к Нимире. На короткое время их взгляды сцепились, слились в незримом, бессмысленном и нежеланном для Адалии противостоянии, и она не выдержала первой. Резко отвернула голову, будто от пощёчины, на несколько секунд по лицу разлилась мертвенная бледность. Поднимать взгляд снова и разговаривать она не рискнула.

Бесспорно, Эрин научилась производить неизгладимое впечатление.

Нэсса залпом осушила бокал и дерзко бросила взгляд на графиню. Сидеть и бояться не входило в её привычку, врага нужно знать в лицо. Или просто понять, с чем имеешь дело.

– Расскажи про жизнь, – спокойный голос Рида привлёк к нему всеобщее внимание. – Что ты видишь в ней?

– Обратное себе, – без промедлений ответила графиня. – Представь мир, в котором не осталось ничего живого, как ты стоишь, и вокруг, от горизонта до горизонта, нет даже дуновения ветра. А прах тысяч людей, когда-то живших в этом мире, настолько истлел, что превратился в пыль под твоими ногами. Оглядись, отринь страх и предрассудки – мне они неведомы. Такой мир мне близок.

Нэсса перевела взгляд на Рида и в очередной раз поразилась. После бала Даниэлю всё хуже удавалось сохранять былую невозмутимость. Он не отводил от Эрин глаз, которые потухали и умирали всё больше с каждым произнесённым словом. Но она продолжала, будто не замечая этого:

– Ваш миропорядок настолько же чужд мне, как мой вам, за одним лишь исключением. Ваш я вижу насквозь, но пока мне интересно его познавать.

– Думаю, я знаю ответ, но всё же спрошу. Что будет, когда твой интерес угаснет?

– У меня нет таких ответов, – Эрин улыбнулась, будто её позабавили эти слова. – Быть может, тебе лучше знать. Маг, который в отчаянии присягнул служить жнецу. Вы, люди, странные существа. Вы постоянно умираете, но при этом хватаетесь за каждую соломинку в тщетной попытке создать иллюзию побега от одиночества.

Двое магов за дальним столом поднялись и медленно направились к выходу. В отличие от обычных людей, они не отводили взглядов от Эрин. Напротив, один из них, совсем юный мальчишка, явно адепт, проходя рядом, так и застыл напротив неё. Он не мог слышать, о чём шёл разговор, но не почувствовать поглощающий девушку дар было невозможно.

Не убирая с лица улыбки, графиня тоже перевела взгляд на юношу. Он спокойно улыбнулся в ответ, будто совсем не испытывая страха. Его старший спутник безмолвно застыл рядом. Немая сцена длилась не больше десятка секунд, после чего юноша бросил короткую фразу, не пробившуюся сквозь купол безмолвия, вежливо поклонился, и маги удалились.

– Как интересно, – задумалась Эрин. – Такая мощь в столь юном теле.

Адалия и Рид, не обратившие внимания на происходящее, синхронно вскинули головы и повернулись к двери. Нимира резко подскочила, но Даниэль отрицательно покачал головой. Адалия бросила изумлённый взгляд и послушно опустилась на место.

– Дар или проклятие, – продолжала равнодушно рассуждать графиня. – Разве человек способен оставаться в своём уме, имея такую силу?

– Что ты видишь? – спросил Рид.

– Я вижу нити мироздания, вижу, как смерть пронизывает каждую крупицу бытия. Каждую секунду всё увядает и оживает. Вижу каждое существо насквозь. Ты хочешь это понять?

– Как понять нестерпимо яркий чёрный свет, – тихо ответил Рид.

– Нам пора, – вмешалась Адалия, не поднимая глаз на графиню. – Собрание скоро начнётся.

– А ты не идёшь, магистр Нимира, это лишнее. Будем только я и Рид.

Адалия уже раскрыла рот, чтобы возразить, но вовремя сдержалась.

– Могу я перед этим поговорить с Агнесс наедине? – Воровка не поверила своим ушам – Рид действительно спрашивал разрешения у Эрин. Дорс Велен кивнула в ответ, и он поднялся, указывая Нэссе на дверь.

– Я знаю, что слишком о многом просил тебя за последнее время, – начал Даниэль, как только они оказались на улице и дверь захлопнулась.

И в этот момент Нэсса не выдержала. Она со всей силы толкнула мага обеими руками в грудь, он безвольно отшатнулся. Будто кукла в чужих руках.

– Нет, сначала скажи мне, ты собираешься выжить? – она орала, не желая больше молчать. – Ты собираешься выйти живым с этого проклятого собрания?

Кому в жертву он надумал принести себя на этот раз?! Бездушной графине, не видящей этот мир живым? Или Газарту, который скоро явится на собрание? Если он в одиночку выкосил половину дворца, что ему эти маги или даже демон… Её не оставляло чувство, что на этот раз Даниэль слишком заигрался. Этот долгий день его добьёт.

– Да, я собираюсь выжить, – неожиданно жёстко ответил Рид, устремляя на неё холодный взгляд. – Именно для этого мне нужна твоя помощь.

– А она? – почему-то спросила Нэсса. – Эрин тоже выйдет?

Пару часов назад, в палатке у поля битвы

– Даниэль, возьми себя в руки, – успокаивающе произнёс Альберт, когда они остались одни. – Эрин должна отправиться на Собрание Ковенов.

– Зачем?

Глаза его ученика заполнились тьмой и метали молнии, краски медленно покидали маленькую полевую палатку, оставляя лишь мертвенно-бледные блики единственной свечи. И в этих глазах Альберт видел всё больше демона и меньше самого Даниэля. Он слишком много давал воли своему соседу и уже не мог сдержаться.

– Без неё не появится Газарт. Она нужна ему, за этим он поднял на поле мертвецов.

– И Бездна с этим Газартом! Армия мятежников разгромлена, его план пошёл прахом…

– Свой план он только начал осуществлять! – рявкнул Альберт, перебивая его. – Даниэль, включи голову, ты всегда был умным мальчиком. Не нужны Газарту ни мятеж, ни власть в Авелоре. Уж не знаю, как он вертит Ковеном, но посуди сам – он ослабляет их армию, он буквально сдаёт её в наши руки. Сдаёт им короля, сдаёт нам мятежников… Что нужно человеку, играющему за обе стороны?

Старый магистр редко позволял себе говорить в повышенном тоне с окружающими, но сейчас он должен достучаться любой ценой, иначе этот мир обречён.

– Что-то третье. Отвлечь внимание.

– Молодец, – наконец-то довольно улыбнулся Альберт.

– И ты знаешь, что ему нужно.

– Знаю. Я провёл всё детство в проклятом лесу. Он умеет не только сводить с ума, но и шептать удивительные сказки… О мире до Слияния, о богах и иных мирах, – он замолчал и рухнул на свою трость.