В такие моменты силы всегда резко покидали его. – Ты сам скоро узнаешь, а сейчас просто послушайся безумного старика и делай, что он велит. Разве я хоть раз ошибался и советовал тебе дурное?

В бессилии Даниэль сжал кулаки.

– Я не отдам им Эрин…

– Опять ты за своё. Мой милый мальчик, лучше бы ты так держался за Адалию когда-то… – Он отвёл взгляд, чтобы не смотреть в его глаза. Он слишком хорошо знал, что увидит там. – Ладно, я могу тебе помочь, ты выведешь её живой с собрания, и никто не сможет этому помешать. Но что будет дальше? Ты же не думаешь, что она удовлетворится банальной местью. Что она больше ничего не сотворит и оставит этот мир в покое… Пусть она не тронет тебя, но разнесёт по крупицам всё остальное. Оставит одного в абсолютно бездыханном мире, который никогда не получит шанса на новую жизнь, уж Эрин постарается. Навечно. Ей неведома жестокость, поэтому ты всегда будешь осознавать, что случившееся дальше лишь твоя вина. Кости, по которым ты будешь бродить в одиночестве, лишь на твоей совести. Потому что ты не позволил её остановить! Твоя совесть сыграла с тобой злую шутку, не стоит идти на поводу у собственной вины.

Взгляд ученика потух, и только холод сквозил в его словах.

– Если я пойму, что другого выхода не осталось, я убью её сам.

Даниэль всегда держал своё слово, Альберт поверил ему и на этот раз. Потом старик коротко изложил свой план.

– Ты поможешь мне? – Рид так и не ответил на последний вопрос.

– Да, Бездна тебя дери, – всё ещё возмущённо ответила Нэсса. – Ну почему я всегда соглашаюсь на твои безумные планы! Надеюсь, на этот раз не импровизация?

– Я тоже надеюсь, – без тени усмешки пробормотал Даниэль.

Воровка взяла небольшой мешок, протянутый магом, и быстро затерялась в толпе.

Дверь снова распахнулась, Эрин вышла одна и выжидающе посмотрела на Рида.

– Мы можем отправляться, но нас не должны там увидеть. Никто, кроме архимагистров, не имеет права посещать Международное Собрание.

– До появления некроманта это не проблема, – спокойно ответила Эрин.

– Как только он погибнет, внимание Ковенов обратится на тебя.

– Я не глупа, маг, – графиня улыбнулась. Почти по-человечески, но это выражение так сильно не походило на её прежнюю улыбку. – И на чью сторону встанешь ты?

– Я сделаю всё, чтобы не позволить им тронуть тебя.

Эрин положила руку на его плечо и тихо произнесла:

– Просто подумай о месте, где мы должны оказаться.

В следующее мгновение она опустила руку. Они стояли в небольшом зале красных тонов – сердце Дома Ковена Весталии. По стенам шли причудливые золотые узоры, пахло благовониями, из огромных окон лился яркий солнечный свет, но повсюду пылали свечи. Полукругом были расставлены массивные резные кресла, большинство из которых уже были заняты магами. Сильнейшими магами четырёх стран, лица которых выражали единую мысль – тревогу. Задерживался только Ковен Авелора – и от них не ждали хороших вестей. Маги, влезшие в политику, могли потопить их всех.

Никто из архимагистров не обратил внимание на незваных гостей потому, что они их просто не увидели. Ни один защитный контур не пискнул о прибытии, да и маги были слишком взбудоражены предстоящей дискуссией, чтобы заметить, как слегка скрипнули кресла в заднем ряду, когда графиня и наёмник сели.

Ждать пришлось недолго. Едва Эрин и Рид заняли места, тяжёлые двустворчатые двери распахнулись, будто только и ждали их появления. Пятеро людей, одетые в длинные академические мантии бело-синих цветов Авелора, отошли на пару шагов от дверей и застыли, цепко оглядывая окружающих.

Мертвенная тишина, зависшая в воздухе на несколько гнетущих секунд, резко прорвалась, гул и вскрики собравшихся слились в единый неразборчивый поток. Потом встал один из магов со стороны Весталии, в чёрно-красной мантии, с длинной седой бородой, достававшей почти до пояса. Он поднял руку, маги начали затихать и устремлять свои взоры на него, и лишь Ковен Авелора по-прежнему молча изучал зал, не спеша занимать свои места.

– Уважаемые господа и дамы, – начал старик, прокашлявшись, чтобы заглушить последний ропот, бегущий по залу. – Я, архимагистр Друин, сегодня имею честь возглавлять наше Собрание.

Несколько магов уважительно зааплодировали, но бо`льшая часть лишь безмолвно внимала происходящему, подозрительно приглядываясь к недавно вошедшим. Несмотря на все возможные меры предосторожности, которые по давним традициям окутывали зал Международного Собрания, сводившие на нет любую возможность применения боевой магии, каждый второй архимагистр переливался защитным куполом собственных чар. Авелору больше не доверяли, и странное поведение Ковена не улучшало ситуации.

– Впервые за последнюю сотню лет Собрание Ковенов было перенесено! Поэтому я приношу наше глубочайшее извинение всем заявленным докладчикам и отдаю слово досточтимым представителям Авелора с просьбой прояснить наконец череду странных событий на политической арене, происходящих в данный момент в их стране.

Все пятеро архимагистров продолжали молча разглядывать окружающих магов.

В момент, когда тянуть неловкую паузу стало почти опасно, их взгляды сошлись на двух с виду пустых креслах в заднем ряду. И Ковен взял слово.

– Погибшие на королевском балу… – начал средних лет курчавый мужчина, стоявший в центре.

– Не потеряны… – внезапно продолжил седой старик с густыми чёрными бровями, стоявший по правую руку от первого.

– И я в силах… – заговорил уже третий член Ковена.

– Вернуть их всех, – закончил снова первый.

По помещению побежал изумлённый шёпот.

– Так верните! Что за цирк вы устраиваете?! Маги не имеют права столь явно влиять на политику! Вы потопите нас всех… – ропот нарастал.

Архимагистр Друин поднял руку, снова заставив всех замолчать.

– Тише, господа. Архимагистр Ниральд, к чему эта театральность? – обратился он к мужчине, стоявшему в центре.

Но никто из Ковена Авелора его будто не замечал. Их взгляды всё так же приковывали пустующие кресла. Когда они снова заговорили, пауз в речи уже не было – все пятеро действовали как один отлаженный механизм, и было невозможно предугадать, кто возьмёт слово следующим.

– И могу вернуть…

– Твоего отца…

– Ты согласна…

– Меня выслушать?

В мёртвой тишине с заднего ряда Эрин холодно ответила:

– Да.

– А ты согласен? – Головы членов Ковена Авелора повернулись на долю градусов вправо.

Рид лишь коротко кивнул.

Незваные гости в заднем ряду стали видны Собранию, ненадолго приковав внимание к себе.

– У остальных просто…

– Нет выбора, – прошептал архимагистр Ниральд, стоявший в центре.

И пять бело-синих парадных мантий сильнейших магов Авелора медленно осели на землю, рассыпая вокруг себя прах бывших членов Ковена. Из-за их спин в