оборванца тянутся сюда через излом. Ты что-нибудь слышал об этом? — Сергей хоть и сохранял беспечный вид, однако внимательно смотрел за реакцией Миколы.

— Хм вот так беда, — Микола задумался. — Да нет, если честно, ничего не слышал об этом. Но спасибо, теперь буду осторожней, а то не знал, что тут кто-то опасный бродит.

Сергей был удивлен, ведь, судя по лицу и интонации, Микола ему не врал. В недоумении Сергей, как и хотел, решил осмотреть округу и даже пошел к одному дому, однако резко повернувшись увидел, что на лавочке уже никого не было, Микола просто исчез. Что же, к какому-то опасному оборванцу добавился фантом отступника, дела становятся все интересней и интересней.

В любом случае Сергей не стал отходить от плана и решил исследовать деревню. И через некоторое время поисков, как и говорил фантом отступника, Сергей обнаружил, что ничего стоящего не было — ни чертового порошка, ни кристаллов, ни прочих артефактов или вещей. Дома, кроме поломанной мебели да каких-то тряпок, были пусты. Но и он сюда пришел не за этим, он искал следы того самого оборванца, но ничего, ни его следов или признаков человеческой жизнедеятельности или вообще следов кого-либо не было.

Разве только в одной избушке Сергей наткнулся на призраков, выглядящих, как ни странно, как тени людей. Как говорят, это этакие отпечатки человеческих душ, которые продолжают свою повседневную жизнь как будто ничего не происходило. Сами по себе они безобидны, потому Сергей, осмотрев избушку, пошел дальше.

В итоге отступник дошел до того самого дома, о котором говорил фантом. И помня предупреждение Старлецкого, Сергей волей-неволей стал еще более чутким. И осторожно войдя в дом, Сергей сразу почувствовал запах не пыли и запустения, как было других избах. Нет, это был другой запах, говоривший, что здесь кто очень недавно жил или до сих пор живет. Это чувство подтвердил последующий осмотр жилища. Ведь Сергей обнаружил следы приготовления еды, а также лежак на печи и небольшой запас продуктов в кладовой. Похоже, Сергей обнаружил жилище того, кого он искал.

В этот момент не успел даже Сергей подумать, где тогда сам хозяин, его стало терзать чувство опасности. Вдруг отступник услышал что-то позади и готовый к бою резко повернулся назад. И увидел, что у входа появился какой-то человек в рваных одеждах и с тесаком в одной руке. Он яростно смотрел на Сергея красными глазами, словно готов разорвать его голыми руками.

— Эй, бей, коли и режь, — с этими словами оборванец с тесаком наперевес ринулся в атаку на Сергея, который, недолго думая, попытался ударить чеканом по неожиданному противнику, но оборванец оказался слишком быстрым и увернулся от удара. Отчего уже Сергею пришлось отбивать и блокировать ответный удар тесака, что ему успешно удалось сделать, однако затем оборванец сделал то, чего Сергей совсем не ожидал. А именно оборванец, резко выставив руки вперед, устроил мощной выброс, да такой, что Сергея отбросило назад на пару метров, а его тело в итоге очень сильно ударилось о печь. Испытывая сильную боль от удара, Сергей еще и умудрился оборонить чекан. Но хвала Творцу он остался в сознании, и потому, выхватив кинжал, Сергей стал действовать, ведь оборванец, приблизившись, снова замахивался для удара, но Сергей оказался быстрей и вогнал ему кинжал в икру. Оборванец взвыл, но к удивлению Сергея, попытался всё равно достать его тесаком, к счастью, отступник успел отпрыгнуть назад, отчего тесак только оцарапал ему нагрудник.

После чего пользуясь ранением и замешательством оборванца, Сергей резко приблизился и пырнул кинжалом прямо в шею оборванца, который сражаться уже не мог и, выронив тесак, упал на пол, где, истекая кровью и держась обеими руками за шею, хрипло проговорил:

— Режь… — после которого оборванец, еще покорчившись от боли, наконец испустил дух.

А Сергей, отдышавшись после победы, решил осмотреть поверженного оборванца, но ничего интересного не обнаружил. Так, рванная одежда, сумка, потрёпанная кожаная броня да тесак.

Но довольно быстро Сергей понял, что его противник, видимо, был одержимым. Так отступники называли тех редких отступников, которые из-за долго пребывания в пустоши сходили с ума и становились одержимы этим местом, став здесь. При этом они были очень опасными, ведь сойдя с ума, становились агрессивными ко всем — как к отступникам, так и к людями вообще. По-видимому, именно этот одержимый и терроризировал деревню. Кто это, Сергей, разумеется, не знал, также у одержимого отсутствовала грамота отступника, по которой можно бы было определить его личность.

Но тут отступник снова вспомнил предупреждение Миколы. Недолго думая, Сергей вышел из избушки и направился к той самой скамейке, где он встретил призрака отступника. На скамейке снова сидел Микола, он, кажется, облегченно выдохнул, когда увидел, что Сергей жив.

— Слава Творцу, что ты меня послушал.

— Объяснишь мне ситуацию, и кто тот одержимый?

— Хорошо, но может, тогда выпьешь со мной кваску? — набрав полный ковш, Микола подал его Сергею. И хоть с неохотой, но Сергей, немного помешкав, таки решился отхлебнуть и взял ковш.

— Ну, за твое здоровье, — с грустью сказал Микола и чокнулся с ковшом Сергея, после чего оба выпили. И сразу же Сергей словно упал в мутный сон, который, однако, отличался от обычных снов. Так, в нем он не был главным героем, а просто наблюдал со стороны за двумя некими отступниками, которые, кажется, ему был знакомы. Приглядевшись получше, он понял, что это был Микола и тот самый оборванец, выглядевший, правда, нормально, как обычный отступник. По их поведению и речи эти двое были близкими друзьями, чуть ли не братьями по оружию. И судя по сценам, которые видел Сергей, они прошли через многое.

Однако со временем со вторым отступником начало что-то происходить, чего его друг сначала не заметил. Но со временем по виду и поведению стало видно, что оборванец начал сходить с ума из-за влияния пустоши и превращаться в одержимого. И Микола, наконец заметив это, попытался помочь своему другу, убеждая отказаться от рейдов в пустошь и уйти в отставку, но оборванец наотрез отказывался от помощи. А поскольку Микола не мог бросить своего лучшего друга, они продолжили ходить в пустоши вместе.

И вот