Чтобы узнать поболее о том, как мы теряли шерсть, следует расспросить… вшей! Все приматы носят на себе паразитов. Современный человек сосуществует с целым коллективом разнообразных вшей: вошь головная, вошь нательная, вошь лобковая, или площица. Эти виды родственны друг другу, их среда обитания сходна — они атакуют шимпанзе и горилл.

Анализ ДНК вшей дал весьма любопытную информацию об эволюции нашего вида. Оказалось, что головные и нательные вши — близкие родственницы, происходят от одного предка и их линии разошлись около сотни тысяч лет назад. Вполне допустимо связать это разделение на два вида с возникновением одежды. У человеческих вшей общий предок со вшами шимпанзе, древняя вошь проживала на теле обезьян примерно 5,6 миллиона лет назад. Это как раз соответствует моменту расхождения двух крупных ветвей гоминидов, человека и шимпанзе.

А лобковая вошь родственна паразитам гориллы, эти насекомые произошли от общего предка, жившего около 3 миллионов лет назад. До этого момента, предположительно, люди и гориллы запросто обменивались паразитами, возможно, через устроенные на ветвях деревьев лежбища. Постепенное расхождение видов свидетельствует о том, что условия жизни их хозяев изменились, и может быть связано с утратой волосяного покрова представителями рода Homo. В то время как вошь гориллы продолжала жить по всему телу животного, человеческая вошь вынуждена была сосредоточиться в районе лобка. Выходит, волосяной покров наши предки начали терять еще до того, как стали людьми!

Постепенное исчезновение шерсти имело и другие последствия. Высокая интенсивность солнечного облучения в районе экватора потребовала выработки защиты кожи от опасного ультрафиолетового излучения. Скорее всего, кожа австралопитеков под волосами была светлой, как у многих современных обезьян. Но голая кожа первых людей явно должна была быть насыщена меланином, коричневым защитным пигментом, который и сейчас окрашивает кожу людей — у кого сильнее, у кого слабее.

Коллекция останков, приписываемых первым представителям Homo, представляет собой настоящую мозаику из кусочков, дошедших до нас из разных источников. Они могут меняться местами в зависимости от появления гипотез, методов и результатов реконструкций, новейших открытий. Именно таким образом были выделены виды Homo habilis, Homo rudolfensis и Homo erectus, которые, похоже, жили одновременно, по крайней мере, в определенные периоды истории.

Некоторые специалисты, однако, сомневаются в том, что род Homo породил одновременно столь многочисленные ответвления. Они опираются в своих выводах на открытия, сделанные совсем недавно, в период с 1991 по 2005 год в местечке Дманиси в Грузии. Там были обнаружены каменные орудия и костные останки, и среди них пять черепов поразительной сохранности, все как один возрастом при мерно 1,8 миллиона лет. Самый последний, зарегистрированный под номером D4500, идеально совпал по размерам с челюстью, обнаруженной ранее, за пять лет до основной находки. Размеры черепа предполагают объем мозга 550 см3, что соответствует самым маленьким из найденных черепов Homo habilis; при этом лицо у существа было как у Homo erectus, а зубы — как у Homo rudolfensis. Черепа других особей из того же раскопа оказались чуть больше — их предположительный объем мозга от 630 до 700 см3. Морфологические особенности черепов и челюстей составили поразительную мозаику из черт, присущих примитивным и более развитым видам — различным предкам человека: Человеку рудольфскому (rudolfensis), Человеку умелому (habilis) и Человеку работающему (ergaster).

Однако все эти черепа были найдены в одном месте и датированы одним периодом времени, и явно принадлежали одной популяции. Исследователи, которые занимались их описанием, отметили, что все они столь различны между собой, что, если бы их обнаружили в разных уголках планеты, они бы наверняка были приняты за представителей разных видов. Некоторые особенности оказались связаны с возрастом: исследование зубов показало, что один из дманисийских людей умер совсем юным, а другой — наоборот, старцем, утратившим почти все зубы.

Свою лепту в различия внесли также пол особей и их индивидуальные особенности, при том что по всем признакам популяция у всех одна и та же.

Давид Лордкипанидзе и его коллеги, проводившие раскопки в Дманиси и опубликовавшие в 2013 году анализ открытой ими популяции, полагают, что многочисленные различия между особями аналогичны тем, что наблюдаются среди представителей человечества сегодня. Такие же различия можно наблюдать и среди представителей современных шимпанзе. Поэтому они предлагают считать всех представителей Homo этого периода относящимися к одному виду — Homo erectus. Но пока грузинским ученым не удалось убедить большинство палеоантропологов: они полагают, что гипотеза не отражает всех реальных различий между ископаемыми находками из разных регионов.

Совсем недавно новое палеоантропологическое событие еще больше усложнило эволюционное древо первых людей. В 2013 году команда под руководством американского ученого Ли Р. Бергера нашла большое захоронение костей в пещерах Райзинг Стар, в Южной Африке, всего в одном километре от местонахождения Australopithecus sediba. Новое местонахождение включало более 1500 костей, они оказались частями скелетов более 15 особей различного возраста. Это позволило ученым воссоздать несколько почти полных скелетов.

Их открытие, по масштабам находок, стало одним из самых важных за всю истории палеонтологии человека.

Захоронение представляет собой настоящую мешанину из останков австралопитеков, обладавших самыми разными чертами, от особей маленького роста и с относительно маленьким мозгом (примерно около 500 см3) до существ куда более современного вида, которых палеоантрополог вполне может отнести к представителям Homo naledi и посчитать потенциальным предком нашего вида. Их руки приспособлены к лазанию, при этом кисти явно могут выполнять весьма тонкие манипуляции. Бедренные суставы по строению напоминают суставы Люси, а стопа выглядит поразительно современной. Как и у Australopithecus sediba, все эти особенности кажутся мозаикой древних и современных черт. А некоторые кости, к примеру бедренные, имеют столь оригинальное строение, что их нельзя отнести ни к австралопитекам, ни клюдям.

Как правило, подобные скопления ископаемых скелетов представляют собой остатки пиршеств хищников или последствия воздействия мощных течений подземных вод. Но в этом местонахождении ученые не нашли останков антилоп или скелетов иных животных. Это привело исследователей к выводу, что они наткнулись, возможно, на следы некоего похоронного ритуала. Пока эта гипотеза не встретила понимания у большинства специалистов: слишком много фактов против — пришлось бы допустить, что Homo naledi умел обращаться с огнем, без которого нельзя поселиться в дальней части пещеры. Но подобные умения ни разу не были обнаружены у гомининов, обладающих столь небольшим объемом мозга.