Находка из Нариокотоме вначале была идентифицирована как останки Homo erectus (от представителей этого вида тоже не сохранилось ни единого целого скелета). Но впоследствии палеоантропологи выяснили, что череп все-таки заметно отличается от останков различных известных представителей вида erectus из Азии и этих различий достаточно для выделения его в отдельный вид. Поэтому ему дали название Homoergaster, и он считается африканским предшественником азиатских представителей вида Homo erectus. Как бы то ни было, и ergaster, и erectus жил и в Африке, начиная с момента около 1,9 миллиона лет назад. Раньше специалисты полагали их потомками Homo habilis, однако оказалось, что все эти виды существовали одновременно до рубежа 1,5 миллиона лет назад. Они вполне мирно сожительствовали в течение 500 тысяч лет, возможно, благодаря тому, что вели разный образ жизни и не соперничали между собой. Считается, что Homo habilis был более строгим вегетарианцем, чем Homo erectus.

Возле мальчика из Турканы исследователи нашли обработанную гальку, похожую на ту, что изготавливал Homo habilis. Однако в тот же период времени в Африке уже появились и совершенно иные орудия: рубила, или то, что привыкли именовать каменным топором. Они представляли собой небольшие камни, по форме напоминающие миндальный орех, более-менее овальные или треугольные.

Рубила были обработаны с обеих сторон симметрично и имели острый край. Они появились на рубеже эпох примерно 1,7 миллиона лет назад и ассоциируются у ученых с Homo erectus. Эти древние люди создавали инструменты, похожие на рубила, но имевшие все-таки необработанную грань с кромкой, более-менее перпендикулярной оси инструмента. Они использовали и обломки, накапливавшиеся во время изготовления орудий, обрабатывая их с целью получения инструментов маленького размера.

Эта культура была названа ашельской, по имени местечка Сент-Ашель (район Амьена), возле которого в 1872 году были найдены каменные топоры. В хронологии она следует за олдувайской культурой, однако они перекрывают друг друга и во времени, и в пространстве. Обе эти культуры объединяются в период нижнего палеолита.

Орудия возрастом от 1,5 миллиона лет были найдены уже и в Индии, и на Ближнем Востоке. В Европу их изготовители перебрались примерно 650 тысяч лет тому назад. И только около 300 тысяч лет назад их начали постепенно сменять орудия, относящиеся к мустьерской культуре, с которой связывают первых представителей Homo sapiens и неандертальцев. Появление двустороннего рубила — свидетельство важнейшего этапа в развитии техники, поскольку его изготовление предполагает наличие как четкого представления о желаемом объекте, так и ловкости рук, куда более развитых, чем те, что обрабатывали гальку. Историки считают, что новые орудия ознаменовали собой зарождение эстетического чувства, желания создать орудие не только удобным, но и симметричным: при этом сложность его изготовления практически не влияла на результат использования.

Впрочем, мы не знаем точно, как эти орудия использовались. Понятно, что они облегчали разделывание туши, позволяли подрезать сухожилия, помогали отделить мясо от костей, с их помощью разбивали кости и извлекали костный мозг. Это продемонстрировали эксперименты по восстановлению доисторических технологий с помощью туш крупного рогатого скота. Однако эти инструменты весьма и весьма разнообразны — с их помощью можно было копать землю, рубить стволы деревьев, протыкать кожу и даже побивать соперника (см. раздел «Охота и традиции»)… Вдобавок один и тот же инструмент мог менять свое назначение в зависимости от размеров.

Позднее, в период около 500 тысяч лет назад, появились еще более «точные» орудия труда — деревянные или изготовленные из оленьей кости молотки, которые сделали технологические процессы разнообразнее и сложнее. Некоторые каменные инструменты получили уже неутилитарное, а ритуальное значение, стали элементом престижа — их ценность определялась особой формой, отдаленностью источников материала для их изготовления, аккуратностью работы.

Палеоантропологи в последних исследованиях смогли доказать, что вид Homo erectus развил способность к бегу. Дэниел Э. Либерман полагает, что это стало важнейшим фактором эволюции человека. Физические возможности, дополненные каменными орудиями, достаточно сложными, чтобы служить оружием, сформировали первого в нашей истории охотника.

Животные в саванне бегают быстрее человека, однако мало кто из них способен бежать столь же долго. Это воистину человеческая способность — гонка на выносливость! Легко вообразить, как Homo erectus выматывал свою добычу долгими забегами. На крупную дичь таким образом не поохотишься, однако газели или зайцы — прекрасная добыча для бегуна.

Умение бегать свидетельствует о том, что человек получил новые способности в придачу к длинным ногам. Он стал тоньше, его грудная клетка приобрела цилиндрическую форму. Питание перестало быть вегетарианским, что привело к сокращению длины кишечника и уплощению живота. В тропическом климате он обильно потел, и испарение жидкости помогало быстро охладить кожу. Выделение пота — весьма эффективный способ регулирования температуры тела, ведь именно перегрев ограничивает выносливость животных.

Способность обильно выделять пот свидетельствует о том, что у Homo erectus кожа имела миллионы потовых желез. Остается предположить, что он уже утратил большую часть шерсти, росшей на теле его предков. Увы, ископаемые останки не дают об этом никакой информации, однако гипотеза о связи исчезновения шерсти с развитием способности бегать заслуживает доверия в значительной степени.