Суровый на вид инспектор Макнейл сказал:

– Дело, на мой взгляд, расширяется. Папаша прав. Всевремя расширяется.

– Это, возможно, и неплохо, – заметил Дэви. –Если оно начнет расти слишком быстро, тогда им не справиться.

– Вопрос в одном, сэр Рональд, – сказалМакнейл, – кого мы собираемся брать и когда?

– Да мы можем целую дюжину взять или около того, –сообщил Комсток. – Тут и ребята Гарриса замешаны, как нам стало известно.В районе Льютона есть глухой угол, есть еще гараж в Эпсоме, пивная околоМейденхеда, есть еще и ферма на Большой Северной дороге.

– А стоит кого-нибудь из них брать?

– Не думаю. Это все мелкая рыбешка. Просто связные вцепочке. Место, где машины быстро переделывают и переправляют, приличнаяпивная, куда поступает информация для передачи; магазин поношенной одежды, гдеможно изменить внешность; театральный костюмер в Ист-Энде – тоже очень полезнаяличность. Им всем, этим людям, платят. Платят очень неплохо, но они, по сути,ничего не знают.

Задумчивый старший офицер Эндрюс снова заговорил:

– Нам противостоят неплохие мозги. Мы еще к ним неподобрались. Нам известны только некоторые их контакты – и все. Я уже сказал,что там люди Гарриса и что Маркс ведает финансами. Зарубежные контакты выходятна Вебера, но он всего лишь агент. У нас, в сущности, на этих людей ничего нет.Нам известно, что у них есть способы поддерживать связь друг с другом и сразными отделениями концерна, но нам точно неизвестно, как они это делают. Мыих наблюдаем, следим за ними, и им известно, что мы следим. Где-то должен бытьцентральный штаб. Для нас главное – добраться до тех, кто планирует операции.

Комсток сказал:

– Это похоже на гигантскую сеть. Я согласен с тем, чтогде-то должен быть оперативный штаб. Место, где каждая операция планируется,разрабатывается в деталях и все до мелочей увязывается. Где-то кто-то все этозадумывает, готовит рабочую схему операции «Почтовая сумка» или операции«Зарплата». Вот за ними-то мы и должны охотиться.

– А может, они вообще находятся вне Англии, –негромко вставил Папаша.

– А что, все возможно. Вдруг они сидят где-нибудь виглу[4], или в шатре в Марокко, или в каком-нибудь шале вШвейцарии.

– Нет, не верю я в эти мозговые центры, – сказалМакнейл, покачав головой. – Они хороши для разных там историй. Конечно,должна за всем этим стоять какая-то голова, но не верю я в суперпреступников.Думаю, скорее здесь действует какой-то небольшой, но мозговитый советдиректоров. Он централизован, и во главе стоит председатель. Им удалосьналадить дело, и они все время совершенствуют технику. Тем не менее…

– Ну? – подстегнул его сэр Рональд.

– Но даже в таком спаянном маленьком коллективе всегданайдется лишний, без кого можно обойтись. Это то, что я называю принципомрусских саней. Время от времени, как только им начинает казаться, что мы напалина горячий след, они выбрасывают кого-то одного, потеря которого им кажетсянаименее болезненной.

– Разве они посмеют сделать это? Это ведь рискованно!

– Думаю, все может быть проделано так, что тот, когосбросят, даже не узнает об этом. Он посчитает, что сам свалился. И будетпомалкивать, потому что выгоднее молчать. И это, конечно, так. У них полноденег, почему бы не поиграть в щедрость. Позаботиться о семье, пока он втюрьме. Можно даже устроить побег.

– Такое мы уже имели с лихвой, – заметил Комсток.

– Я полагаю, вы понимаете, – сказал сэрРональд, – что перемалывать все это мало толку. Мы все время повторяемся.

Макнейл рассмеялся:

– А для чего вы вообще нас собрали, сэр?

– Видите ли… – Сэр Рональд на минуту задумался. –Мы все согласны в главном, – продолжал он неторопливо. – Мы едины воценке нашей основной политики, в том, что мы должны попытаться сделать. Думаю,было бы полезно поискать что-то второстепенное, не такое значительное, но темне менее выходящее за рамки привычного. Мне даже трудно объяснить, что я имею ввиду. Нечто вроде того дела несколько лет назад – случая с Калвером. Чернильноепятно. Помните? Чернильное пятно вокруг мышиной норы. Спрашивается, чего радикто-то станет выливать бутылку чернил в мышиную нору? Это казалось пустяком, нопустяком необъяснимым. А когда мы нашли объяснение, это повело нас дальше. Вот,приблизительно, что я имею в виду. Что-то нестандартное. Не стесняйтесьговорить о том, что вы наткнулись на какую-то необъяснимую странность. Мелочь,возможно, но раздражает, потому что никуда не вписывается. Вижу, что Папашакивает.

– Более чем согласен с вами, – сказал старшийинспектор Дэви. – Давайте, ребята, постарайтесь выудить что-нибудь. Дажеесли это просто человек в дурацкой шляпе.

Немедленного отклика не последовало. У присутствующих былнеуверенный вид людей, которые колеблются.

– Ну давайте же, – продолжил Папаша. – Ладно,рискну быть первым. Просто забавная история, примите ее как есть. Нападение на«Лондон энд Метрополитен банк». Отделение на Кармолли-стрит. Помните? Целыйсписок номеров машин, их цветов и марок. Мы призываем народ давать показания, илюди откликаются – еще как! Около ста пятидесяти свидетельств, ведущих никуда.Мы их отсортировали наконец, оставив около семи машин, которые заметили вокруге. Любая из них могла быть замешана в ограблении.

– Да, – подтвердил сэр Рональд, –продолжайте.

– Но одну или две нам не удалось обнаружить. Похоже,что номера были заменены. В этом нет ничего особенного. Так делается часто.Многие все же удается выследить. Но я остановлюсь на одном только факте.«Моррис-Оксфорд» черного цвета, номер SMG-256. Машину засек полицейский, онсообщил, что за рулем был судья Ладгроув.

Он обвел всех глазами. Его слушали, но без особого интереса.

– Судья Ладгроув довольно заметный старикан – уродливыйкак смертный грех. Так вот, это был совсем не судья Ладгроув, потому что именнов это время он заседал в суде. У него действительно есть «Моррис-Оксфорд», ноего номер не SMG-256. – Он еще раз огляделся. – Ладно, ладно. Вы скажете:«Хорошо, ну и что?» Но вы знаете, какой номер у машины Ладгроува на самом деле?SMG-265. Близко, а? Как раз такая ошибка, которую совершаешь, пытаясь запомнитьномер.

– Прошу прощения, – пожал плечами сэрРональд, – но я что-то не понимаю…

– Да, – сказал старший инспектор Дэви, – тути понимать нечего вообще-то. Только ведь номер был похож на настоящий номер егомашины! 265—256 SMG. Похоже, что там был именно «Моррис-Оксфорд» нужного цветаи с номером, состоящим из тех же букв и цифр, а в машине сидел человек, похожийна Ладгроува.