– Канцелярские товары и азалии – вот то, что с самых раннихдней волновало меня! – воскликнул Волопасов с глубоким чувством.

– Я так понимаю, семьи у вас нет? – осведомилась Лола.

– Конечно, нет! – Волопасов повысил голос, так что нанего оглянулся широкоплечий бритоголовый тип из-за соседнего столика. – Уменя есть мои азалии, и они заменяют мне все! Разве может серенькая, банальнаясемейная жизнь сравниться с моим великим Служением? Нет, не может! Люди делятсяна две категории, на два сорта: на тех, кто предпочитает простые,незамысловатые радости, и людей великой мечты, кто выбирает высокую, светлуюидею! Расщепление атома... достижение полюса, Северного или, на худой конец,Южного... разведение азалий...

Лола подумала, что Волопасов так увлекся своими азалиями,что не скоро перейдет к делу. Однако он спохватился и продолжил повествование:

– До недавнего времени все у меня было благополучно. Я делилсвое время между бизнесом и цветами и ни на что не жаловался.

Его сеть канцелярских магазинов процветала. Она постепеннорасширялась, завоевывая благодаря хорошей организации и толковому персоналу всеновые рынки сбыта. Сам Волопасов активно участвовал в бизнесе, регулярноподавая своим сотрудникам свежие идеи по продвижению скрепок и скоросшивателейи одновременно следя за тем, чтобы каждый сотрудник на своем месте работалбезупречно и с огоньком. Для этой цели Артемий Васильевич время от временилично наведывался в каждый из своих магазинов, одевшись, как рядовой покупательканцтоваров, и даже изменив внешность. В таком неузнаваемом виде он делалнесколько покупок, и горе тому продавцу, который был с ним недостаточно вежливили, хуже того, не попытался продать ему как можно больше канцелярскойпродукции!

– Вот вы, Иванов, – говорил он на «разборе полетов»одному из таких опростоволосившихся продавцов, – вы повысили на меняголос! Вы повертели пальцем у своего виска! Что вы можете сказать в своеоправдание?

– Но я же не знал, что это вы... – виновато бубнилнесчастный продавец, уставившись в пол.

– Тем более! Вы должны быть вежливы и предупредительны скаждым покупателем! Именно от него, от рядового, незаметного покупателя,зависит процветание нашей фирмы и в конечном счете ваше, Иванов, личноеблагосостояние!

– Да, но он... то есть вы... когда вы попросили продать вамодин карандаш из коробки, я сдержался... когда попросили одну скрепку, я тожесдержался... но когда вы попросили продать одну страницу из тетради в клетку, яне устоял... Ведь если я вырву страницу из тетради, кто купит у меняиспорченную тетрадь?

– Вот и видно, что вы никудышный продавец! Вы должны былиобъяснить покупателю, то есть мне, что купить в нашем магазине он может все,что угодно, но одна страница – это нестандартная покупка, а все нестандартноестоит дороже, поэтому купить одну страницу, конечно, можно, но она значительнодороже, чем целая тетрадь... Кроме того, я неоднократно повторял, что каждомупокупателю нужно старательно внушать мысль о приобретении сопутствующихтоваров! Если он купил карандаш – предложите ему альбом для рисования, есликупил скрепку – предложите бизнес-календарь или подарочный ежедневниксовременного дизайна, если ему нужен лист бумаги – убедите его в необходимостикупить набор японских фломастеров. Вы же не сделали даже попытки! Короче,Иванов, вы уволены!

Поскольку сеть «Веселая промокашка» постоянно расширялась,Волопасову приходилось много ездить по городу.

И вот в последние дни он стал замечать, что за нимустановлена слежка. Он то и дело замечал в зеркале заднего вида темно-синий«ситроен», который как приклеенный следовал за его машиной от одногоканцелярского магазина до другого.

Когда же Артемий Васильевич выходил из своей машины (за парукварталов от очередной «Веселой промокашки», чтобы его не заметил персонал),водитель «ситроена» тоже покидал свою машину и следовал за Волопасовым.

Разумеется, он делал это скрытно, осторожно, стараясьостаться незамеченным, но Артемий Васильевич тоже был не лыком шит. Он то идело останавливался – то якобы для того, чтобы завязать шнурок, то для того,чтобы ознакомиться с объявлением на афишной тумбе, и при этом внимательнооглядывал пешеходов, отражающихся в магазинных витринах...

И среди этих пешеходов ему то и дело попадался мужчинасредних лет с густыми, сросшимися на переносице бровями.

Правда, несколько раз этого мужчины не было, но тогдаВолопасов замечал пожилого бомжа, до самых глаз заросшего густой клочковатойбородой.

– Может быть, за вами следит кто-то из конкурентов? –предположила Лола.

– Да, я тоже сначала так подумал, – призналсяВолопасов. – Я решил, что слежку организовал Заржавейский, владелец сети«Счастливый карандаш». Я подумал, что он хочет, тайно наблюдая за мной,выяснить причину коммерческих успехов моей фирмы и воспользоваться моимиметодами, чтобы поддержать свою сеть, которая в последнее время заметно сдаетпозиции...

Возможно, Артемий Васильевич не стал бы придавать этомуфакту чересчур большого значения. В конце концов, даже если конкурентыдействительно следят за ним – наплевать, это только вызывало у него законнуюгордость. Раз следят – значит, признают его бесспорное превосходство и пытаютсяизучить его опыт, пытаются выведать секреты коммерческого успеха «Веселойпромокашки». Пусть пытаются! Волопасов не сомневался, что главный его секрет –деловая хватка, талант и редкостное везение удачливого бизнесмена, а этогоникакие конкуренты не смогут у него отнять.

Итак, он не стал бы придавать большого значения фактуслежки, но его загадочные преследователи на этом не остановились. Черезнесколько дней после того, как Артемий Васильевич заметил слежку, они нанеслиследующий удар.

Волопасов, по обыкновению, приехал проверить один из своихмагазинов, совсем недавно открытый в «спальном районе» на Юго-Западе. Сидя вмашине, он приклеил накладные усы, надел круглые очки с простыми стеклами иклетчатую кепку приблизительно такого фасона, какие носил знаменитый некогдаклоун Олег Попов. Взглянув на себя в зеркало заднего вида, Артемий Васильевичостался доволен: никто из сотрудников явно не узнает в этом чучеле строгогохозяина. Для большей достоверности и соответствия образу рядового покупателяканцтоваров Волопасов взял в руку потертую дешевую папку из кожзаменителя свыгравированной в уголке дарственной надписью «Степану Степановичу в деньшестидесятилетия от благодарных сослуживцев».

Выбравшись из машины, припаркованной в паре кварталов от«Веселой промокашки», Волопасов суетливой походкой малообеспеченного человеканаправился к магазину.

И вдруг из ближайшей подворотни выскочила кудлатаябеспородная собачонка. С громким истерическим лаем она подкатилась к ногамВолопасова и попыталась ухватить его за штанину.

– А ну, пошла прочь! – вскрикнул Артемий Васильевич,попятившись.