Он не любил собак. Больше того – он их боялся.

Он боялся мрачных решительных ротвейлеров и злобныхмолчаливых питбулей, боялся поджарых истеричных доберманов и мускулистыхкривоногих боксеров, боялся огромных величественных мастифов и косматыхдобродушных сенбернаров, боялся ирландских волкодавов и кавказских овчарок. Ниразу в жизни ему не приходилось встречаться с собаками экзотической породыфиллу бразильеру, он уже заранее их боялся. Однако больше всего Волопасовбоялся беспородных собак, в которых он инстинктивно чувствовал врожденнуюнеприязнь нищего хулигана к сытому и обеспеченному обывателю, проще говоря –классовую ненависть.

Какой-нибудь доморощенный психоаналитик, отвечающий настраницах популярного еженедельника на вопросы читателей, сказал бы, что страхВолопасова возник в раннем детстве, когда большая злобная дворняга забежала водвор и отняла у маленького Темы его любимую игрушку. Но ничего подобного вдетстве Артемия Васильевича не было. С самого раннего детства он не любилиграть во дворе, предпочитая тихие игры в родительской квартире. Больше жевсего он любил играть с кнопками и скрепками, из которых мастерил длинныецепочки, колечки и змейки. Видимо, уже тогда в нем проявилось будущеепризвание. А собак он боялся просто так, безо всякой причины.

Поэтому, когда беспородная собачонка внезапно выскочила изподворотни и попыталась его укусить, Волопасов ужасно перепугался. Он попятился,завертелся волчком, размахивая своей дерматиновой папочкой, и закричал намерзкое животное:

– Пошла вон! Гадкая зверюга! Помогите! На живодерню тебяотправлю!

В ту же секунду откуда-то из-за спины Артемия Васильевичавыдвинулся пожилой бомж, до самых глаз заросший грязной кудлатой бородой. Этобыл тот самый бомж, которого Волопасов в последнее время то и дело замечал насвоем жизненном пути.

– Ты что же, гад, собачку обижаешь? – прорычал бомж,угрожающе насупившись и надвигаясь на Волопасова. – Что тебе животнаясделала? Она к тебе всей душой, а ты ее на живодерню хочешь? Да тебя самого наживодерню надо! Тебе там самое место!

Волопасов побледнел, покраснел и снова побледнел. Потом еголицо покрылось разноцветными пятнами.

Он втянул голову в плечи и медленно отступал, не сводя глазс ужасного бомжа.

– Помогите... – проговорил он едва слышно, ни на чтоуже не надеясь.

И надеяться действительно было не на что.

Только что по улице спешили по своим делам десятки людей –торопливые курьеры с рюкзаками и заплечными сумками, бодрые моложавыепенсионерки с объемистыми тележками, молодые мамаши с яркими колясками – атеперь улица как будто вымерла, на ней не осталось никого, кроме Волопасова иего врага.

– Помогите!.. – еще раз пискнул Волопасов, прижимаясьспиной к стене дома.

– Патологоанатом тебе поможет! – рявкнул бомж инесильно стукнул Артемия Васильевича в лоб.

Волопасов охнул и повалился на тротуар.

Когда он пришел в себя, вокруг него кружком стояли несколькопрохожих. На тротуаре перед самым лицом Артемия Васильевича валялись предметыего маскировки – клоунская кепка, отклеившиеся усы и круглые очки без одногостекла.

Только дерматиновая папочка бесследно исчезла.

– Плохо человеку стало, нужно «скорую» вызвать! –подала голос какая-то сердобольная женщина средних лет.

– Да напился он в сосиску, вот и все дела! – опровергее крепкий краснорожий дядька.

– А даже если и выпивши человек, так что же – без помощи егооставить? – не сдавалась женщина.

– Вот сама ему помощь и оказывай, если больше делать нечего!

– И окажу! – Сердобольная женщина выдвинулась из круга,намереваясь помочь Волопасову подняться на ноги.

– Ишь какая! – вступила в разговор еще одна женщина,пополнее и пониже первой. – Увидела бесхозного мужчину – и сразу хочет егок рукам прибрать! Ты тут не одна такая умная! Другие, может быть, тожеинтересуются!

Между женщинами уже завязалась молчаливая бескомпромисснаяборьба за право оказать первую помощь бесхозному Волопасову, но тут из группызевак выскочил шустрый молодой человек в широком галстуке жизнерадостногорозового цвета, изобличавшем его принадлежность к дружному и сплоченномуперсоналу сети канцелярских магазинов «Веселая промокашка».

– Попрошу расступиться! – проговорил промокашечник. –Это не бесхозный гражданин, это господин Волопасов, я сам ему окажу помощь!Позвольте вам помочь, Артемий Васильевич!

Молодой человек угодливо согнулся, торопливо подобралрассыпавшиеся детали волопасовской маскировки и помог самому Волопасовуподняться на ноги.

– Не беспокойтесь, Артемий Васильевич! – бормотал он,поддерживая шефа под локоть и ведя его к магазину. – Сейчас мы вамкофейку... и врача вызовем... и первую помощь окажем...

– Ты... это... как твоя фамилия? – осведомилсяВолопасов, понемногу приходя в себя и снова наполняясь чувством собственнойзначимости, как воздушный шар наполняется горячим воздухом.

– Барашкин! – радостно рапортовал молодой человек,чувствуя, что этот день станет переломным в его карьере.

– Ты вот что, Барашкин... ты, это, никому не рассказывай...не рассказывай, что со мной случилось...

– Само собой, Артемий Васильевич! – проблеял Барашкин,не сводя с хозяина преданных глаз.

– И... это... не надо сейчас в магазин. Нету у менянастроения с персоналом общаться. Проводи к машине... вон она, с другой стороныприпаркована!

– Как прикажете, Артемий Васильевич! – Барашкин круторазвернулся, изменив маршрут следования.

– В общем, в результате этого происшествия у вас отобралипапку... – проговорила Лола, выслушав рассказ Волопасова. – А что – вэтой папке были какие-то важные документы?

– Нет, никаких документов в ней не было, – ответилВолопасов. – Просто несколько листков чистой бумаги. Это же я так, длябольшей достоверности папочку носил...

– Ну да, для создания цельного, выразительногообраза... – согласилась Лола, которая была предана театру и хорошопонимала все, что связано с актерским мастерством. – И что – на этом всеваши злоключения закончились? – спросила она после продолжительной паузы.

– Если бы! – Тяжело вздохнув, Волопасов продолжил.

Не прошло и недели после нападения на него бомжа и собаки,как случился следующий инцидент, самый трагический, по мнению самогоВолопасова.

Рано утром того в высшей степени злосчастного дня немолодойкурьер в какой-то странной униформе (нечто среднее между формой железнодорожныхвойск и нарядом Деда Мороза) доставил ему отпечатанное на фирменном бланкеприглашение.

Городское общество бизнесменов и предпринимателей приглашалоего, владельца сети магазинов «Веселая промокашка», на ежегодное торжественноезаседание, где ему должны были присвоить почетное звание «Бизнесмен года», атакже вручить прилагающийся к этому званию памятный знак и диплом. Этозаседание имело место состояться в тот же день, в семнадцать часов, во дворцекнязей Кировско-Выборгских, на набережной реки Фонтанки. Дресс-кодпредполагался либеральный, то есть допускался обыкновенный ивуаровый смокинг.