Вера приехала в гости к матери, осторожно закинула удочку,не появилось ли у той желание нянчиться с внуками.

– Боже упаси меня от такого счастья! – воскликнулаКлара Романовна, а потом строго глянула на дочь: – А ты что, никак нагуляла?

– Да нет, – смутилась Вера, – это я так, кслову спросила.

Каждый новый день требовал от нее принять наконец решение,но думать на эту тему не хотелось. Хотелось закрыть глаза, уснуть и непроснуться. Вера склонялась к мысли, что, наверное, это будет лучшим выходом.Перед ней неотвязно маячил призрак самоубийства.

Однажды поздно вечером соседка-алкоголичка сунулась в еедверь:

– Верка, тебя к телефону. Чего это ночью раззвонились?В следующий раз не позову.

В трубке Вера услышала веселый голос Лены Пономаревой:

– Ты куда пропала? Звоню-звоню, но тебя дома никогда небывает. Я уж думала, может, ты замуж выскочила и переехала?

– Работаю допоздна, – буркнула Вера.

– Слушай, ты пойдешь на встречу выпускников? В этупятницу?

– Не знаю, – вяло отозвалась Вера. – А ты тамбудешь?

– Да, там будут почти все наши. Приходи, поболтаем! Уменя столько новостей!

Энергия из Пономаревой била ключом. Раньше Веру это бодрило,а теперь почему-то вызвало раздражение.

– Я подумаю, – сказала она. – Извини, я немогу больше разговаривать, – и положила трубку.

Особого желания увидеться с бывшими однокурсниками не было,она ведь с ними толком и не общалась. Но может, и правда сходить? «Напоследок», –мелькнула мысль.

Хотя дата была некруглая – восемь лет после окончанияуниверситета, – народу пришло неожиданно много. Их курс почти полностьюзаполнил поточную аудиторию, все разговаривали, разбившись на небольшие группы,отовсюду раздавался смех.

До Веры долетали обрывки фраз:

– Муж, двое детей, собака…

– Стал начальником отдела…

– Переехали в центр, окна на Зачатьевский монастырьвыходят…

Она потерянно стояла, не зная, к кому присоединиться. К нейподлетела Пономарева.

– Хорошо выглядишь, – похвалила Лена, – нобледненькая. А я – видишь? – она показала загорелые руки, – неделюназад из Таиланда вернулась. Море, пальмы, песок – красотища!

Таиланд с пальмами казался сейчас Вере таким же далеким, какЛуна. Подруга продолжала тараторить, делясь новостями о себе и другихсокурсниках.

Наибольших успехов в жизни добились те ребята и девушки,которые приехали в Москву из провинции. Они не боялись кардинально сменитьпрофессию или открыть свой бизнес. Кто-то прогорал, но, словно волшебная птицаФеникс, вновь восставал из пепла. Если провинциалы и работали по найму, то неза копейки, как Вера, а получали кругленькую сумму в твердой валюте. Они немогли позволить себе трудиться за маленькую зарплату: надо снимать квартиру,откладывать на собственное жилье и помогать родителям, оставшимся в нищейглубинке. У них была цель – зацепиться в столице, и они ее настойчиводобивались. А у москвичей, имеющих жилье и налаженный быт, не нашлось стимуладля роста. Одних влиятельные родственники пристроили на непыльные должности,другие сами нашли работу, но особых высот москвичи не достигли.

Из их курса больше всех преуспел, как и следовало ожидать,Андрей Баринов. Кооператив «Чистый дом» вырос в целый холдинг, который теперьназывался «АБ», по инициалам его создателя. Ведущей деятельностью фирмы «АБ»был ремонт квартир и загородных домов «под ключ», впрочем, один из отделовпо-прежнему занимался дезинсекцией и дератизацией. Внешне Андрей ничуть неизменился, был такой же обаятельный, полный идей и с мальчишескими вихрами на голове.

Лена Пономарева тоже не бедствовала. Она стала риэлтером изарабатывала неплохие деньги на рынке недвижимости. У нее появился особый шик,какой женщине могут придать только деньги. Было заметно, что она пользуетсядорогой косметикой, стрижется в элитных салонах, носит качественные вещи – идавно к этому привыкла. В результате сложного обмена Пономарева выгадала длясебя квартиру в старом фонде на Красной Пресне и стала полноправной москвичкой.

Глядя на подругу, Вера окончательно убедилась, что бездарнопрофукала молодость. Она почувствовала тошноту и, оборвав Лену на полуслове,бросилась к выходу. В дверях она налетела на Андрея Баринова.

– Стоп! – весело он. – Спешка полезна толькопри ловле блох.

Она посмотрела на него взглядом побитой собаки.

– Ты чего такая хмурая?

Неожиданно для самой себя Вера ответила:

– Да вот думаю – повеситься мне или из окна выпрыгнуть?

Баринов резко сменил тон:

– А что случилось?

Вера рассказала ему все: и про лабораторию, и про соседей, ипро будущего ребенка…

* * *

– Ой, а я, кажется, знаю, что было дальше! –радостно перебила я. – Он тебя пожалел и предложил выйти за него замуж. Аеще лучше: выяснится, что он всегда был в тебя влюблен, но боялся признаться!Ты была такая неприступная! Но теперь он решился и будет воспитывать этогоребенка как своего собственного. Вот!

Вера рассмеялась:

– Люся, никогда бы не подумала, что ты еще веришь всказки. Увы, в жизни так не бывает. Хотя, конечно, Андрей мне тогда оченьпомог.

– Дура ты, Верка, – сказал ей Баринов безобиняков, – и уши у тебя холодные. Почему сразу ко мне не обратилась? Я бытебя пристроил к себе на фирму. Впрочем, и сейчас еще не поздно.

Робкая улыбка коснулась лица Веры:

– Кем? Я же ничего не понимаю в бизнесе.

– Научным консультантом пойдешь? Мне как раз нужен человекв отдел дератизации.

С этого момента жизнь Веры круто изменилась. Она перешла наработу в фирму «АБ» и подозревала, что Баринов назначил ей зарплату, которая внесколько раз превышала сумму, значащуюся в штатном расписании. Вера снялачистенькую квартиру, приняла наконец главное в своей жизни решение и сталаготовиться к родам.

Дочь она назвала Таисией, в честь директора детского дома, вкотором воспитывался Андрей. Баринов предложил это имя, и Вере оно понравилось.

А через год она вышла замуж.

– Ну вот, я же говорила! – опять перебилая. – Андрей все-таки влюбился в тебя! Сколько веревочке ни виться…

Вера улыбнулась:

– Упрямый ты все-таки человек! Нет, я вышла не заАндрея, а за Сергея Субботина, его лучшего друга, в детдоме они спали насоседних кроватях.

Сергей приехал в Москву, и Баринов отдал ему часть своегобизнеса – как раз отдел, который занимался выведением тараканов и грызунов.Баринова это направление уже не интересовало, его манили новые горизонты. Современем Сергей выкупил у друга бизнес и основал свою фирму.