известно, но она не хотела бы распространяться об этом. Разумеется, ей ничего не известно, она даже не знает, почему именно эта мысль пришла ей на ум. Но когда Гобо переспрашивает: «Ты правда так думаешь?» — она с таинственным видом повторяет: — Да, я так думаю.

От этого Бемби не становится спокойнее. Он совсем сбит с толку. Он взволнован и опечален.

Он бредет куда глаза глядят. Фалина и Гобо плетутся за ним. И они кричат: — Мама… мама!.. Гобо и Фалина останавливаются. Фалина говорит: — Зачем кричать? Мама знает, где мы. Она вернется и нас найдет.

Бемби идет один. Вдруг он застывает как вкопанный. Там, на краю поляны, за кустом орешника кто-то стоит. Кто это? С ветром доносится непонятный запах — тяжелый и резкий.

Бемби уставился на незнакомца. Тот стоит на выпрямленных задних лапах и кажется невероятно высоким и узким. У него бледное лицо. Вокруг носа и глаз оно совершенно оголено, устрашающе оголено. Невыразимо мучительно смотреть в глаза незнакомцу, от него исходит какая-то страшная сила. Но Бемби смотрит как завороженный.

Кто же был этим незнакомцем? Кого животные так боятся в лесу?

Как, вероятно, вы уже успели заметить, в этой книге лесные жители постоянно противостоят только одному главному противнику, а именно — человеку. Человек-охотник здесь является олицетворением всего самого страшного, что может случится с животным. И в этот момент именно с человеком Бемби впервые пришлось повстречаться. И нашему герою повезло — его чутье и быстрые ноги спасли его от гибели.

Незнакомец стоит не шелохнувшись. Потом он медленно вытягивает переднюю лапу. Бемби сперва вообще не заметил, есть ли у него передние лапы. Но теперь он увидел протянутую к нему лапу — и его как ветром сдуло. Он мчится сломя голову. Вдруг рядом появляется мать. Они вместе скачут через кустарник. Мать впереди, она знает дорогу, и Бемби следует за ней. Они мчатся, пока не оказываются у своего укрытия.

— Ты видел?.. Ты видел? — задыхаясь, спрашивает мать.

Бемби не может говорить, ему не хватает воздуха.

— Это был Он! — говорит мать.

И оба ужасаются.

С некоторых пор Бемби все чаще оставался в одиночестве. Мать исчезала, и, сколько бы он ее ни звал, она не приходила. Потом снова появлялась и была, как и прежде, нежной и заботливой. В эту ночь, как уже не раз бывало, Бемби бродил, всеми покинутый. Небо уже серело, стало светать. Вдруг в кустах прошуршало — мать выскочила на лужайку и тут же скрылась, следом за ней кто-то бежал. Бемби не понял кто: тетя Энна, отец или кто-то еще. Но мать он узнал сразу — по голосу.

В другой раз, днем, Бемби несколько часов кряду одиноко бродил по лесу. Затосковав, он стал звать: — Мама…

Вдруг один из отцов появился перед ним и строго посмотрел на него Бемби не слышал, как тот подошел, и испугался. Старый олень превосходил своим ростом и горделивой осанкой всех, кого Бемби знал. Его шуба была темно-рыжей, а лицо отливало серебром. Над его головой высоко возносились ветвистые, как дерево, рога.

— Почему ты кричишь? — спросил Старый олень сурово. Бемби задрожал от благоговения и не нашелся, что ответить. — У твоей матери теперь нет времени для тебя, — продолжал олень. Бемби был изничтожен этим повелительным голосом и одновременно восхищен им. — Тебе страшно, когда ты один? Стыдись!

— Бемби и впрямь ужасно устыдился. А Старый олень исчез так же незаметно, как и появился. Бемби напряженно прислушался, но не расслышал удаляющихся шагов. Бемби обнюхал воздух, но ничего не учуял. Он уже облегченно вздохнул, когда остался один, но вдруг ему непреодолимо захотелось снова увидеть Старого оленя.

Какие дела появились у матери Бемби? Почему она его оставила одного?

Маленьким оленятам необходимо научиться самостоятельной жизни: добывать себе пищу, уметь ориентироваться в лесу, прислушиваться к звукам и различать запахи. Чтобы постичь эту важную науку, мамы и оставляют малышей наедине с природой. Примерно в месячном возрасте они уже могут обходиться без материнского молока, и их можно предоставить самим себе. Это тот период их жизни, после которого они уже перестают быть детьми и постепенно вступают во взрослую жизнь. Хотя полностью взрослыми олени становятся в возрасте двух-трех лет.

Когда мать вернулась, он ничего не рассказал ей. Но он и не звал ее больше, когда она исчезала. Он бродил в одиночестве и вспоминал Старого оленя. Ему хотелось еще раз встретиться с ним и сказать: «Видите, я один и ничего не боюсь». И, может быть, Старый олень похвалил бы его.

Но он открылся Гобо и Фалине, когда встретил их на лугу. Рассказ заинтриговал друзей. — И ты не испугался? — взволнованно спросил Гобо.

— Еще бы!.. Но не так, чтобы уж очень.

— Когда я пугаюсь, у меня перехватывает дыхание, — признался Гобо. Фалина о чем-то задумалась, но ничего не сказала.

Несколько дней спустя они издали увидели Бемби и бросились к нему. Они были без матери, как и Бемби. — Мы давно тебя ищем! — крикнул Гобо. — Да, — подтвердила Фалина. — Мы знаем точно, кто он — тот, кого ты встретил.

Бемби даже подскочил: — Кто?!

— Это — Старый король, — с торжественной медлительностью сказала Фалина.

Зачем оленям короли? Такое и правда бывает?

Нет, как таковых королей среди оленей не встречается, но, по-видимому, автор говорит о таком представителе оленьего рода, который обладает самыми отборными, лучшими качествами, и его ставит всем в пример. Надо полагать, что этот олень прекрасен внешне и благороден внутренне. Хотя в животном мире как таковых внутренних, душевных качеств не встречается. Животные живут и совершают те или иные поступки согласно своим инстинктам — врожденным способностям, а не собственной воле.

— Кто вам сказал?

— Наша мать.

— Вы ей все рассказали? Но я же просил… — возмутился Бемби.

— Я молчал, — оправдывался Гобо, — а Фалина… не вытерпела…

Фалина весело воскликнула:

— Подумаешь, тайна! Мне самой хотелось разузнать,