— Не помню. С полгода назад, наверное.

— Проблемы были?

— Ну, долго зависать не получалось — начинало мутить. Но это же у всех так?

— Почти у всех, — подтвердил невидимый Стюарт. — Здесь похожая ситуация. «Анима» просто требует времени на привыкание.

— Какого времени?! — возмущённо просипел я, с трудом приподнимаясь на руках и пытаясь удержать внутри ком тошноты, который упорно рвался наружу. Интересно, как… нет, нет, совсем не интересно! — Я только залогинился! Я шагу сделать не успел!

— От пяти до пятнадцати минут, — извиняющимся голосом сказал он. — У всех по-разному. Поймите, технология новая, новейшая. Уникальная реакция на каждого тестера…

— Я понял, — кивнул я, и тут же об этом пожалел. Видимо, всё-таки ближе к пятнадцати минутам…

Ветерок больше не казался таким уж приятным, запахи цветов и земли вызывали лёгкое отвращение. Спустя четырнадцать минут и тридцать секунд я кое-как поднялся на дрожащие ноги, отмечая, что мир конечно больше не вращается над головой, но кренится явно куда-то не туда. Я бросил мрачный взгляд на злополучное яблоко и решил, что дегустацию отложу на какой-нибудь последующий сеанс. Сейчас нужно было сосредоточиться на ходьбе. Осторожно поднимаем правую ногу, опускаем. Поднимаем левую, опускаем. Поднимаем… так, какую дальше?

Мир опасно наклонился, и я снова обнаружил себя на земле — хотя бы на этот раз на коленях. Вроде как и прогресс, только какой-то, мать его, невесёлый. Вторично подняться на ноги мне помог ствол ближайшего дерева, после чего у меня совсем не осталось сил.

— У вас отлично получается, Макс! — решил подбодрить меня Стюарт, чуть не вызвав приступ гомерического хохота в ответ. Да уж, первый сеанс удался!

— Я бы на вашем месте добавил на самый старт обучающего бота, — возможно, мой голос прозвучал чересчур едко. После аж трёх удачных шагов я снова споткнулся и растянулся — теперь на заднице. — Знаете, чтобы говорил игроку, как тут передвигать ноги, отключать чувствительность к боли…

На последнем я сделал акцент не просто так, и Стюарт быстро объяснил, где именно в меню можно было снизить раздражающий параметр до нуля. Зачем вообще его ввели и он по умолчанию стоит на «среднем»? Кому нужна хоть малейшая боль в энвиар-мморпг?

— Макс, вас атакуют, — деликатно заметил Стюарт, перебив мою цепочку исключительно логичных мыслей. Я вздрогнул и перевёл взгляд на полоску здоровья, которая снизилась уже на треть. Что за хрень?! В мою правую ногу вцепилась крыса размером с упитанную таксу и отгрызала у меня единицы хп с упорством, достойным лучшего применения.

— Блин! — выпалил я, попытавшись пнуть зарвавшегося грызуна, и ожидаемо промахнувшись. — Как тут бить-то?!

Стюарт начал объяснять, но крыса почему-то не остановилась, чтобы дать мне прослушать вводную. Через пару минут безуспешных попыток стукнуть её голыми руками и ногами я обнаружил рядом крепкую палку и нанёс свой первый успешный ответный удар на целых 2 урона. Кажется, крыса замерла на секунду, чтобы бросить на меня презрительный взгляд… Больше мне по ней попасть не удалось, так что после десятка укусов за разные нижние части тела перед глазами расползлась темнота, а в ней проступила кровавая надпись: «ВЫ ПОГИБЛИ».

— Ничего оригинальнее придумать не могли? — ворчливо спросил я, изрядно раздосадованный результатом первого погружения. — За нарушение копирайта не засудят?

— Это вряд ли, — серьёзно сказал Стюарт, помогая мне выбраться из капсулы и подавая полотенце с халатом. Я насухо обтёрся первым и закутался во второй. — Фраза слишком общая, все совпадения случайны. Вы уж простите за такой, как это по-русски, «первый блин комом»? Уверяю, первый сеанс не идеален абсолютно у каждого.

— Да чего уж там, — со вздохом сказал я. — Только в следующий раз боль бы сразу на минимум, ладно?

— По умолчанию на среднем, — развёл руками он. — Но вы сами видите, настройки доступны в любой момент и снизить их до нуля проще простого…

* * *

— Звездобол, — буркнул я вполголоса, когда воспоминание подошло к концу. Оно внезапно накатилось из беспокойной дремоты, чёткое и яркое, как и всегда, словно произошедшее буквально вчера. Толку в нём было немного — разве что поразмышлять в пустоту на тему отличий первой версии «Анимы» от той, в которой все мы варимся сейчас. Вначале я шагу не мог ступить без головокружения, а теперь полтора месяца как огурчик. Контрастность, звуки, запахи — всё идеально. Прямо даже выходить не хочется.

И, конечно, тогда ещё не было Эми. Интересно, они запланировали её заранее или добавили после моего «остроумного» комментария? Вряд ли ИИ такого уровня разрабатывался за пару недель… Теперь её нет и здесь. Я до сих пор не мог понять, почему — она обиделась? Сломалась? Окончательно потеряла память? Может, воссоединившись с партией я по меркам Анимы «прошёл обучение» и безжалостная система лишила меня её? Всё, что я знал — Эми не появлялась, сколько бы я ни звал, и какие бы «команды» не пытался использовать. В духе «вызвать информационного бота» или «требуется помощник». Курам на смех.

Я тяжело вздохнул, перевернувшись на другой бок на жёсткой деревянной кровати, неудобство которой не мог скрасить даже мой верный плащ из мантикоры. В небольшой гарнизонной казарме стояла адская духота, в которой обманчиво-неторопливо плавали стайки комаров. Днём их держала на расстоянии Дея, но сила молитв иссякала, когда она засыпала. Не знаю, как это терпели все остальные — наверное, просто привыкли. Как вариант, вымотались после вчерашней нервотрёпки…

Врата Безмолвия не поддались взрывчатке из Ламитерна, хотя грохнуло с такой силой, что в отдалении с вершины сорвались несколько увесистых валунов, а взметнувшийся столб огня оставил от прикрывающих Врата деревьев неаккуратные обугленные пеньки. Древние створки потемнели ещё сильнее и на вид слегка погнулись, но устояли. Дея сперва очень зло ругалась на неизвестном мне языке, затем минут пять тщательно ощупывала каждый сантиметр уцелевшей преграды. Из всего нашего отряда у неё единственной имелся навык идентификации предметов — которую для меня раньше безо всяких условий делала Эми. Хорошие были времена.

— Прочность семь пятьсот из девяти тысяч, — простонала наш бессменный лидер, страдальчески воздевая руки к небу. — И восстанавливается!

Я тактично не стал задавать наводящих вопросов, поскольку ранее уже получил ответ на большую часть. Пытаться взорвать окружающий Врата камень было бесполезно —