советую активировать демонический артефакт на «Поступи», — заметил некромант, когда я, шипя сквозь сжатые зубы, потирал лоб после неудачного рывка. — Объяснить, почему?

Я отрицательно мотнул головой — и без того было всё понятно. Ещё не хватало натурально убить себя об стену.

Час тренировок и две шишки спустя я освоил «Поступь» в достаточной мере, чтобы не врезаться по инерции в случайные объекты. Настало время передохнуть, а заодно проверить свой экран персонажа. Поменялось там немногое, но пять заклинаний вместо четырёх — уже хлеб.

Имя персонажа — Ардор. Класс — чернокнижник. Уровень — 4. Опыт — 2800 из 3000.

Здоровье — 55. Выносливость — 160 (базовая 140). Мана — 100 (базовая 90).

Сила — 7

Ловкость — 7

Интеллект — 14 (базовый 12)

Телосложение — 7

Интуиция — 9 (базовая 7)

Удача — 8

Умения — «Язык саламандры», «Поступь саламандры», «Хватка», «Последний вздох», «Шаг сквозь тень».

Доступно очков характеристик — 0

Особенности — «Сделка с островным духом»

Достижения — «Убийца великанов», «Крепкий орешек».

Проклятья -

Игровое время: 1 месяц и 15 дней.

Срединный хребет — горная цепь, делящая Железную Империю на две неравные части. Дорога от Ламитерна до его восточного подножия заняла около трёх суток, и последний её отрезок оказался совсем диким. Наш небольшой отряд и без того старался избегать широких трактов, при любой возможности выбирая окольные, безлюдные пути. Но здесь не было никаких признаков городов и крупных посёлков, а следовательно — малейшей сопутствующей инфраструктуры. Заросшие просеки сменялись узкими, едва различимыми лесными тропками, упирающимися в броды через многочисленные ручьи и речки. По вечерам «Анима» выпускала на нас целые полчища комаров, и если бы не молитвы Деи, тут-то бы нас и слопали заживо. Лишь последние часа три мы провели на относительно ровном просёлке, ведущем к маленькому гарнизону Империи у подножия громадной горы, состоящему из деревянной сторожевой башни, деревянных же казарм и маленькой конюшни, обнесённых дерновым валом.

Я поравнялся с Милой, едущей немного впереди меня.

— Нас там не будет ожидать тёплый приём? — гарнизон выглядел не особо угрожающе, но стоило оставаться начеку.

— С чего бы? — равнодушно сказала Мила. — Мы это местечко зачистили ещё месяц назад. Местные пополняли запасы и давали отчёты раз в полгода, так что никто сюда раньше не заявится.

— Орден?

— Да нет, рядовые легионеры. Врата эти по местному лору стоят тут тысячи лет и нафиг никому не сдались. Приглядывали за ними чисто для галочки.

— И вы их всех убили? — не знаю, почему я решил уточнить и без того очевидную вещь. Мила посмотрела на меня с неподдельным удивлением.

— Макс, это неписи. Строчки кода. Что нам с ними было делать, в дёсны целоваться? Скажи спасибо, что они тут не респятся.

Я вспомнил, как со мной обходились пограничники около Западного аванпоста и нехотя кивнул. Отреспиться, конечно, стражи гарнизона не могли — «Анима» предпочитала реалистичный подход во всех аспектах, так что в худшем случае Империя разве что направила бы сюда новые войска.

С логикой Милы было сложно спорить — невзирая на то, насколько живым казался мир вокруг, это была лишь потрясающе продуманная иллюзия. Искусственный интеллект, отвечающий за симуляцию «Анимы» справлялся со своей работой даже чересчур хорошо. Для ребят, правда, это не являлось проблемой или темой для споров — они воспринимали всё вокруг, как и положено нормальным игрокам, как обычную ММОРПГ. Разговоры шли в основном касательно реального мира, возвращения к работе, семьям, друзьям, обсуждались путешествия и отдых. Мила планировала записать серию видео на своём канале, описывающих её «бета-тест», Юки хотела отдохнуть от любых игр не меньше года… Я пытался поддержать то или иное обсуждение, но вскоре обнаруживал себя просто молчаливым слушателем. Как раз под стать названию цели нашего похода.

Врата Безмолвия стояли чуть ли не в двух шагах от гарнизона, но заметить издалека их было невозможно — мешали деревья, посаженные там явно не просто так. Но вблизи гигантские створки из чёрного металла, втиснутые в отвесный гранитный склон, вызывали непроизвольный трепет. Не менее трёх метров в высоту, без каких-либо украшений, ручек и даже видимой замочной скважины, без малейших признаков ржавчины и разложения. Монумент, неподвластный течению времени. Пусть и не совсем настоящий.

Я подошёл поближе ко вратам, положив руку на правую створку. Металл на ощупь был тёплым, словно нагретый солнцем, хотя сегодня было облачно.

— Так что за ними? — спросил я у Деи, которая рассматривала врата с неопределённым выражением на лице. — Куда нам надо попасть?

— Застывший город, — сказала она, отступая и доставая из заплечного мешка бомбу. — Весёлое местечко, если верить описанию. Самое время проверить, пропустит ли он нас дальше.

Глава третья

Свет резал глаза до боли, а цвета были кричаще-яркими. Трава и листья сочились ядовито-изумрудным, яблоки, свисающие с ветвей, напоминали мини-сверхновые. Я зажмурился, чтобы не видеть всего этого безобразия, какое-то время наблюдая плавающие цветные пятна на внутренней стороне век. Цифровых век, разумеется, но ощущавшихся совсем как настоящие. Невероятно!

— Тут можно как-то снизить контрастность?! — крикнул я в воздух, и тут же услышал негромкий ответ Стюарта в правом ухе.

— Конечно, сейчас подправим. Подождите десять секунд… Всё, можете открывать глаза. И необязательно повышать голос, команда слышит даже шёпот.

— Понял, спасибо — сказал я гораздо спокойнее, осторожно приоткрывая один глаз. Мир действительно пришёл в норму.

«Анима онлайн» на первый… ну хорошо, второй взгляд казалась всем, что только можно было пожелать. Все ощущения, вплоть до запахов и лёгкого ветерка на коже чувствовались реальными. За всю мою геймерскую жизнь лет эдак в двадцать я ни разу не испытывал ничего подобного. Я расплылся в улыбке счастливого идиота, наконец-то исполнившего заветную мечту. Я сделал уверенный шаг вперёд, протягивая руку к ближайшему яблоку...

…и понял, что земля уходит из-под ног, но почему-то одновременно с этим приближается к лицу. Уткнувшись с размаха носом в траву я уже не чувствовал запахов и ветерка, только тошноту и подступающую к горлу желчь. Я лежал совершенно неподвижно, но ощущение кренящегося набок мира не проходило. Что за хрень?

— Что за хрень, Стюарт? — еле слышно прохрипел я, поворачивая голову набок.

— Сейчас разберёмся, — обеспокоенно ответил он. — Настройки симуляции вестибулярного аппарата в норме… Макс, когда вы в последний раз были в энвиаре?

Наконец-то