Оставалось лишь одно — заставить «Аниму» отключиться изнутри, тем самым обойдя её защитные механизмы. В теории это было сделать достаточно просто — на старте в игре находилась масса багов, в том числе из разряда «гейм-брейкинг», выбрасывающих игроков в реальный мир или — что и требовалось — намертво «вешающих» сервера. Только вот из-за «прокрутки» мира на три сотни игровых лет вперёд проклятый «ИИ нового поколения» самостоятельно залатал почти все дыры. Какие-то, конечно, остались — чего стоила моя смертельная стартовая точка, но с их помощью нельзя было выбраться. Дыры закрылись — все, кроме одной.

— Нужный нам объект зовётся «Незримое пламя», — объясняла Дея мне в первый же вечер после спасения. — Этот артефакт изначально планировался для масштабного ивента на ограниченное время.

— Что за ивент? — скорее для вежливости поинтересовался я.

— Давал доступ к глубокому эндгейму для определённой части мира. Очень замороченная штука, задуманная под топовые гильдии — «пламя» перемещается с места на место раз в N игровых лет и каждый раз оказывается в недрах высокоуровневых данжей.

— Так. А нам-то оно зачем? — спросил я. — Сделать игру ещё чуть-чуть сложнее?

— О да, это явно необходимо, — фыркнула она. — Но увы и ах, абсолютно недостижимо. Видишь ли, ивент «пожарные» запланировали, объект в игру поместили, а вот с контентом не успели. Сам видишь с какой скоростью кач идёт, ну какой эндгейм в первые полгода? Так что если добраться до пламени и потушить его, случится очень простая вещь — система обратится к несуществующим файлам, выдаст ошибку и схлопнет процесс игры. Победа — все сто игроков, и ваша покорная слуга в придачу открывают глаза в реальном мире.

— И это единственный способ? — недоверчиво уточнил я. — Почему тогда здесь не целая команда спасения уровня эдак шестидесятого каждый?

— «Анима» отказывается принимать новых гостей. Меня она пропустила только потому, что я тестировала её первой, задолго до вас, народ. Но не волнуйся — наших сил вполне хватит.

По крайней мере, Дея не бросала слов на ветер — всё время своего пребывания в игре она упорно собирала и обучала игроков для исполнения задуманного. Кажется, будто четыре человека за два месяца — не самый впечатляющий результат, но учитывая размеры Анимы не стоило выдвигать претензии. Тем более что сложившаяся партия работала на ура, и вообще — они спасли меня от Аккома! Я был явно не в том положении, чтобы что-то критиковать.

Состав отряда был следующим:

Мила Верес, 24 года, механик 15 уровня, стрелок. Венгерка по происхождению, сочетающая в себе яркую красоту, вспыльчивый нрав и проницательный ум. Единственная из всей команды с «интеллектуальным» классом. Местные механики мастерили всевозможные машины смерти, от ружей до автоматонов, но Мила специализировалась на арбалетах, самостоятельно придумав и собрав «арбалетную турель», великолепно работающую как против толп врагов, так и одиночных «боссов». В начале игры она объединилась с Ронаном, и они выживали вместе ровно до того момента, как их не обнаружила Дея.

Ронан О’Брайен, 26 лет, мародёр 16 уровня, рукопашник и стрелок в одном флаконе. Ирландец, родившийся в США, шутник, грубиян и задира, на первый взгляд непонятно чем приглянувшийся гордой Миле. Возможно, в реале она бы на него даже не посмотрела, но в «Аниме» Ронан рядом с ней проявил свои лучшие качества — верность, отвагу и несгибаемое упорство. Друг детства Уилла, на бета-тест записывались вместе, а в игре встретились лишь через месяц, сведённые Деей. Класс мародёра позволял ему получать дополнительный опыт за обшаривание карманов мертвецов — далеко не самое благородное из занятий, но способствующее прибыли и выживанию. Ронан с равным успехом орудовал двуручным мечом и стрелял из большого лука, обеспечивая тактическое разнообразие в любых ситуациях.

Уилл Льюис, 28 лет, гладиатор 15 уровня, рукопашник. Американец, спокойный и взвешенный, даже слегка флегматичный, самый старший из игроков, оставивший в реальном мире жену и маленькую дочь. Друг детства Ронана. Изначально «приземлился» в Лангии, но за первый месяц умудрился добраться до Империи, обучившись гладиаторскому делу и с успехом выступая на аренах крупных городов. Будучи гладиатором он стал мастером ближнего боя, перемалывая в фарш любое количество противников, неосмотрительно вступивших в радиус поражения его двух гладиусов. Парадокс — все гладиаторы отталкивались от механики ярости, как маги — от маны, но даже в бою Уилл оставался совершенно спокоен и сосредоточен. Его врагам от этого легче не становилось.

Юки Браун, 19 лет, оборотень 14 уровня, танк. Японо-американка, тихая и замкнутая, самая юная из партии. Вместо неё на бета-тест записывался её старший брат, но в последнюю минуту слёг с язвой и в порядке исключения ей позволили занять его место. Если бы только они знали, чем это обернётся… Ребята вытащили Юки из какого-то непередаваемо жуткого леса, где её когда-то сделали оборотнем против воли. Она хуже всех вспоминала прошлое в «Аниме» после смерти и возрождения — или не хотела вспоминать. Тем не менее, её форма медведя стала настоящим спасением для партии, изнывающей без нормального танка. Юки могла активировать её всего пару раз в день, поддерживать не дольше чем двадцать мину, да и контролировала скверно, но результат превосходил все ожидания. Бой с охранным автоматоном наглядно это демонстрировал.

Дея Ли Смит, 32 года, жрец 20 уровня, хилер. Дея работала на Firestorm Entertainment десять лет, и ждала выхода «Анимы» как прихода мессии. Она знала об игре всё — от мельчайших деталей лора до неочевидных способов реализации любого класса. Правда, в основном это относилось к первым версиям, где ещё были «добрые» классы и старый мир, а на изучение «перемотанного» мира времени было всего ничего. И всё же перед погружением в капсулу она узнала кое-что и о текущем состоянии «Анимы». Дея взяла класс жреца, не поклоняясь ни одному из богов и благодаря эксплойту получала в полтора раза больше опыта, чем остальная партия. Никто не возражал — ведь от хилера буквально зависело выживание отряда. И Дея справлялась, не идеально, но стараясь изо всех сил. Молитвы исцеления затягивали раны, возвращая драгоценные единицы здоровья, бафы усиляли рукопашные и стрелковые атаки, священные молнии разили противников, когда лечение не требовалось. Дея была незаменима — как хилер, как лидер, как последняя надежда на возвращение домой.

Я вспомнил, как мучился, выбирая себе класс месяц назад. Ребят, очевидно, подобные вопросы не терзали