три года в пограничной службе. И вот уже пятнадцать лет, как присматриваю за Поликарповыми.

— Внушительно, — впечатлился я. — Наверняка кое-какие связи остались?

— Почти все перемерли, — понурил голову дворецкий. — А вот вы, как почти что член императорской семьи, можете знать куда больше людей, чем я.

— Едва ли. У меня тоже многие «перемерли».

— Вот как, — поджав губы, произнес дворецкий. — Я кое-что слышал, кажется, но вроде бы это лишь слухи...

— Не стоит их повторять, — я еще раз посмотрел на автомобиль на той стороне улицы.

Компактный четырехдверный седан. Ничего примечательного кроме того, что он в такую погоду единственный автомобиль на проспекте, тогда как даже экипажи здесь не появлялись. Разве что пешие изредка тонули в сугробах.

Черный автомобиль, на который не ложится снег. Двигатель заведен, в салоне тепло. Ждать кого-то? Или нас? Или тех двоих, когда они закончат дело?

В коридоре без предупреждений и криков шарахнуло так, что стекла звякнули. Потом второй раз. Я уже и забыл, что револьвер у Алана лупит с такой силой.

И поспешил открывать дверь.

— Быков! На страже империи! — отрапортовал он, сжимая в руке дымящийся ствол. — Твою ж мать! — он посмотрел мне за спину и увидел лежавшие тела. — Ты опять вляпался во что-то?

Не успел я ответить сыщику, как по лестнице дробно застучали ноги.

— Эй! — выдохнул Быков, когда я втянул его внутрь апартаментов. — Что за...

— Вот он! — крикнули с другого конца коридора. — Стреляй!

Глава 8. Ловушка

— Я надеюсь, у тебя есть еще что-то? — спросил я, показывая на оружие в руке сыщика. — Живее!

Тот спешно распахнул мокрое пальто, и я тут же выдернул «стрельца» с коротким стволом. Сыщик развернулся, пока я проверял наличие патрона в стволе. Недолго руки отдыхали от оружия.

Первый выстрел я сделал, почти не глядя. Оттолкнул Быкова в сторону и, выставив пистолет в коридор, спустил курок. Небольшой калибр тихо тявкнул.

— Давай еще разок, — шепнул Быков.

Я повторил, почти не глядя, но вместо стрельбы в ответ услышал еще один громоподобный выстрел где-то на уровне колен. Высунуться я не рискнул, но и прятаться тоже не было смысла — мы только что получили преимущество, которое следовало развивать дальше.

Еще выстрел. Снова не целясь. Я не намеревался в кого-либо попасть — сейчас я реализовывал отличный отвлекающий маневр. И слава богу, что Аня меня не видит. Ведь я обещал ей закончить с такими приключениями.

— Куда... — послышалось из коридора. Быков мгновенно сориентировался на голос, а после его выстрела уже рискнул высунуться и я.

Два тела близ лестницы, еще один стрелок только что скрылся за углом. И, кажется, намерен бежать.

Я выскочил в коридор, намереваясь его преследовать. Алан вроде как дернулся за мной следом, но остался в квартире.

У лестницы бегущий выстрелил вверх, разбил на ходу лампу и скрылся в темноте. Чтобы не оказаться единственной мишенью в этом блоке, я решил вернуться обратно, да поскорее, чтобы уловить стрелка на улице.

И не прогадал.

— Вернулся, — выдал Быков, но я обошел его и, устремившись к окну, увидел, как от нашего здания выбежал человек, сел в машину и попытался укатить прочь, но завяз в сугробе.

— И снова ушел, — ответил я, — причем не один. Давай вниз со мной. Схватим.

— Хе-хе... — нервно посмеялся Гаврила.

— А ты оставайся здесь. Мы вернемся и поможем Аниките, — я продолжал раздавать указания.

— Что происходит?? — прошипел Быков, как только мы выбежали из апартаментов. — Я думал, что все кончилось!

— Что «все»?

— Твои приключения! Сперва меня из-за них посадили, потом...

— Погоди, самое интересное попозже будет, — выдохнул я, сбегая вниз по лестнице. — Задание от императора.

— Ох ты ж... — выругался Быков. — А что...

Но я уже выскочил на улицу под одуренный снегопад. И сразу же увяз в снегу — нападало выше ботинок всего за пару часов.

Пистолет я держал крепко, но видимость в темное время суток, несмотря на обилие фонарей, оказалась нулевой. Это со второго этажа видно неплохо.

Но все же светлое пятно фар я отметил почти сразу и двинулся туда. Обошел автомобиль сзади, дождался, пока до меня не доберется Быков, а потом, не договариваясь, мы одновременно обошли машину, временами пытавшуюся выехать из дичайших сугробов.

Сперва в пассажирскую дверь постучал я, а когда водитель дернулся, Алан разбил стекло с его стороны и вжал дуло револьвера тому в висок.

— Глуши. Глуши, говорю!

Я открыл вторую дверь и спешно отобрал пистолет, который медленно опускался на сиденье.

— И обратно его. Наверх.

— Уверен? — уточнил Алан.

— Без сомнений, давай.

Парой минут позже мы были в квартире в поисках чего-нибудь, чем можно было связать нашего пленника. К счастью, в одном из шкафов нашлась отличная коллекция мужских кожаных ремней, которые тут же пошли в дело.

Быков постарался скрутить его, как мог, но Гаврила присоединился и, поправив пару петель сделал так, что пленник потерял вообще любую возможность двигаться. Затем взвалил на плечи Аникиту.

— Вы в больницу? — уточнил я.

— Полагаю, да. Она здесь через пару домов всего лишь, так что... а завод — через пару кварталов, — вдруг добавил он. — Нам сегодня еще предстоит его посетить.

— А как же Поликарпов-младший? — пока мы не вышли на улицу, я решил уточнить сразу все аспекты предстоящего мероприятия.

— Оставим его на ночь в больнице, — пояснил Гаврила. — А потом втроем отправимся на завод.

— Я так понимаю, это его телохранитель? — спросил Быков.

— Все-в-одном, — ответил я.

— Задание от...

— Тс-с-с! — прервал я его.

К счастью, в этот момент мы выходили, и через открытую дверь внутрь здания с шумом ворвался поток холодного воздуха, поэтому вопроса Гаврила не услышал.

Несмотря на сугробы и ветер, который начал усиливаться, дворецкому хватило сил донести Аникиту до больницы. Здесь его, кажется, знали, так что даже документы у раненого проверять не стали — а вместо этого сразу же выделили ему одну из свободных палат.

— Завтра проведаем его, — сообщил дворецкий медсестричке, которая засматривалась на нас с Быковым.

— Но сейчас такая непогода... если вы хотите, то можете остаться