Каждый юноша, за редким исключением, после Миртару становится выше и шире в плечах. Каждый чаще начинает нуждаться в бритье. Каждый грубеет, хотя бы немного, лицом. Но Варэк изменился сильнее всех. Или друзья просто давно его не видели.

И без того считавшийся самым сильным юношей на родном круште, Варэк ещё прибавил в мышечной массе, но по-прежнему тяжеловесом не смотрелся, потому что успел подрасти. Сегодня ему исполнилось восемнадцать, но на лицо ему можно было дать все двадцать три, и не лёгкая небритость была тому виной.

У ног юноши лежал компактный арбалет, на плече висел круглый щит без герба и каких бы то ни было опознавательных знаков, а на поясе – всё тот же рыцарский меч, который он взял в качестве трофея у Братьев Свободы. Вот только серебристая кольчуга отсутствовала. Вместо неё Варэк носил лёгкие, облегающие торс и конечности кожаные доспехи с металлическим усилением в самых уязвимых местах. Они были тёмно-зелёного цвета, а шлем с забралом в форме маски, болтавшийся за его спиной, был цвета чёрного.

– О, барон, а вы как здесь? Надеюсь, Келли исполнила мою просьбу и сохранила вашу кольчугу. Это будет моя вечная память о гостеприимном роде Лефф!

Услышав свою фамилию, барон на несколько секунд открыл глаза, рявкнул: «О, доспехи специальных войск!» – и снова захрапел.

– А я тебе говорил, Лилле: Сонная Долина для воинов и искателей приключений – всё равно, что вода для стальных лат – противопоказана. В кого вы превратили славного рыцаря? В обыкновенного пьяницу!

Варзк говорил наполовину в шутку, наполовину всерьёз, но его речи не вызвали ни улыбок, ни желания вступить с ним в спор. От него ждали других слов.

– Гадаете, как я одолел неприступные горы, почему меня не сожрали скальные жуки? – спросил Варэк.

И не угадал.

– Так о чём это мы, Лилле? – с показным интересом спросила Келли, с трудом заставив себя отвернуться от бывшего жениха. – О соусе, да? У Джелли есть какой-то секрет?

Лилле несколько секунд смотрел на девушку с недоумением, но потом всё понял.

– Да, Келли, секретик имеется. Я успел кое-что подсмотреть. Сейчас расскажу.

Они погрузились в обсуждение соуса. Джелли хотела было пригласить Варэка за стол, но, поймав взгляд жениха, поняла, что этого не стоит делать. Один Келчи не смекнул, в чём тут соль, и всё испортил.

– Что, разве не видишь, что мы не желаем тебя знать? – с пафосом воскликнул он и был немедля одёрнут Келли.

– С кем ты там разговариваешь, братик?

– Э-э-э… с Варэком, – опять проявил несообразительность Келчи.

– Так нет Варэка! – глазами излучая сестринскую любовь, но в душе готовая прибить брата, сказала девушка. – Все, кто не вернулся из Миртару, умерли для праведных круштан.

Лилле дополнил мнение Келли цитатой из священных текстов, и Келчи наконец понял, чего от него хотят.

– Да, действительно, чего это я? С воздухом общаюсь. Извини меня, сестрёнка. Не выспался, видно.

Они ждали, что сейчас Варэк возмутится, начнёт оскорблять их, будет требовать к себе внимания, а они, наоборот, станут ещё сильнее его не замечать. Но Непоседа ничего не сказал, словно поменялся с другом по прозвищу Молчун характерами. С грустной улыбкой он слушал их разговоры, а взгляд его был полон любви.

«Ему абсолютно всё равно, что мы ему не рады, – понял Лилле, когда перехватил этот взгляд. – Он просто рад, что мы все трое живы, здоровы и успели вернуться из Миртару».

И парень сразу же почувствовал себя негодяем.

– Келли, это неправильно! – воскликнул он, стукнув кулаком по столу.

– Что «неправильно»? – продолжала ломать комедию Келли. – Ты же сам мне дал этот рецепт соуса, а теперь говоришь, что он неправильный!

– Не кривляйся, Келли! Ты прекрасно понимаешь, о чём я!

– Нет, это ты не понимаешь! – обозлилась девушка. – Никто из вас не поймёт меня! Только Джелли, если перевести ей всю историю нашего романа, поймёт, что я чувствую.

– Вашего романа?!

Теперь Лилле многое стало ясно, включая намёки Лаиру, что мнение Келли о Варэке не может быть объективным. Пытливый старик догадался о том, о чём все молчали, а Лилле оставалось узнавать главное из случайных оговорок.

Он с обидой посмотрел на Келчи – девушка понятно почему утаила эти детали Миртару, но ты-то мог рассказать?

– Что так смотришь?

– А ты не догадываешься?

– Я сам узнал, только когда она приняла его предложение там, на арене.

– Что? Так мне и про арену не всё рассказали!

– Видно, их отношения не такие гладкие, как в любовных балладах. Вот я и не распространялся особо, как любящий брат.

– Да заткнётесь вы оба?! – вырвалось у Келли. – Тоже мне, боги тактичности!

Она метнулась к свободной лежанке и спрятала лицо в подушку. Джелли, посмотрев ещё раз на нового гостя, потом на рыдающую девушку, всё поняла без слов. Послав Варэку осуждающий взгляд, она присела рядом с Келли, чтобы утешить её.

Лилле и Келчи молчали, опустив головы.

– Хорошо, я уйду, – заговорил Варэк. – Когда проснётся барон, я буду ждать его на Покойницком тракте – думаю, там самое место для встреч с мертвецом. Мертвец должен сообщить барону кое-что очень важное. А он уже сам решит, рассказывать ли вам.

Варэк повесил на плечо арбалет, повернулся спиной к друзьям, но не спешил уходить. Уперев руки в дверные косяки, он тяжело дышал, и собирался с мыслями, пока они не сложились в правильные слова. Те самые слова, которых от него ждали в первую очередь.

– И прости меня, пожалуйста, Лилле, что не попрощался с тобой. А ты, Келли, прости, что… понимаю, как это выглядело со стороны… будь я девушкой, про меня бы сказали «сбежала из-под венца». Но, поверь, я продолжаю любить только тебя. У меня никого не было за эти месяцы в нижнем мире. Ты знаешь, почему я его выбрал. Я думал в этот момент не о себе. И мне жаль, что ты мне не поверила.

Варэк сделал шаг вперёд, но его окликнул слабый девичий голос:

– Никого? За все месяцы совсем никого?

– Если не считать тебя. Ты мне снилась каждую ночь.

Больше Лилле не мог этого терпеть. Схватив Варэка за плечи, он затащил его вовнутрь и сжал в объятиях. Чтобы через несколько секунд уступить девушке, соскучившейся по любимому. Сообразительная Джелли переворачивала обратно картины с изображениями Варэка, и только Келчи, перед которым никто не извинился, да и он сам не имел особых поводов для обид, не знал, как себя вести.

– Так может, всё-таки расскажешь, как ты прошёл горы, озеро и скальных жуков? –