им предстояло обойти создание, которое заставило каждого если не присвистнуть от восхищения, то мысленно удивиться, сколько величественных тайн прячут дальние земли.

Матерь Круштов поразила воображение воинов – никогда и ничего подобного они не видели. Но их командир, проведший в тени этого колосса половину детства, не испытывал никакого пиетета к нему.

– Тупое создание. Воплощение самки – умеет только жрать и рожать.

– Кстати, а чем она питается? – поинтересовался Дейз. – Тянет соки прямо из земли?

И был вознаграждён за любопытство звонкой оплеухой. Даже от своего кумира наследнику древнего рода было неприемлемо получать подобные знаки внимания. Но Бартоломео пропустил мимо ушей вызов на дуэль. Намного больше оскорблённых чувств молоденьких аристократов его занимало с каждой секундой увеличивавшееся тёмное облачко.

– Привал в тени Матери Круштов отменяется, парни! Каким-то боком-припёком здесь оказался один из её сыновей!

То, что крушт, вопреки всему тому, что он знал о летающих моллюсках, движется не хаотично, а кем-то управляем, Бартоломео пока своим людям не сообщил. Потому что сам не знал, что делать с этой информацией.

Ещё было слишком далеко, чтобы он мог разглядеть Келли, топающую ножками на Гребне, но траектория полёта крушта не была естественной для существа, питающегося червяками, насекомыми и планктоном. Так падают на добычу соколы, и чтобы догадаться, кто здесь добыча, не обязательно было быть семи пядей во лбу.

– Врассыпную! – понял наконец, какой следует отдать приказ, Бартоломео. – И приготовить щиты!

Всего за день Дикарь – так звала своего питомца Келли, не придумав ничего другого взамен Короля Крови – превратился из обычного крушта в боевой.

Беременных девушек, стариков и совсем маленьких детей, по понятной причине, решили к обороне Долины не привлекать, а вот остальным нашлось ратное дело. Ноги у инвалидов уже не ходили, но руки ещё могли натянуть лук. В помощь им среди детей постарше взявший на себя командование рыцарь наскреб ещё десяток стрелков. Обе стрелковые команды были привязаны к крушту, чтобы выдержать его манёвры.

Оставаясь недосягаемыми для арбалетов противника, защитники Сонной Долины взялись за луки. Но даже с легендарной круштанской меткостью эта тактика нанесла воинам Бартоломео небольшой урон. Всего полдюжины бойцов стали жертвой стрел, остальные ловко принимали их на щиты, а некоторые, решив покрасоваться, ловили руками.

Вдвое больше народа погибло, когда Лилле и Варэк по команде барона надрубили канаты, и на головы захватчиков полетели камни. Будь у защитников Долины достаточно снарядов, на Чёрный Крушт секретный отряд отправился бы целиком. Но и эти собрать стоило больших трудов с такими скудными рабочими ресурсами. Лишь сообразительность профессора Марти, предложившего просто привязывать валуны, когда крушт над ними зависнет, помогла обеспечить бомбардировку даже в отсутствие десятков носильщиков.

– А вот это, как я понимаю, уже всё, на что вы способны? – этими насмешливыми словами Бартоломео проводил улетающий крушт.

Он снова ошибся. Дикарь просто должен был высадить в безопасном месте детей и инвалидов.

– Понимаю, дочка, как тебе неприятно заставлять его делать это, – сказал барон, когда на панцире остался только он и его три юных друга. – Но иного выхода нет.

– Я просто не знаю, подчинится ли Дикарь, – пробормотала Келли. – Всего раз я видела его таким кровожадным.

– К тому же это очень рискованно! – воскликнул в пылу заботы о любимой Варэк.

– На этот случай на Подкове остаюсь я, – похлопав по навершию своего меча, сказал барон.

Лилле и Варэк сказали, что, в таком случае, и они остаются.

– Хорошо, только пусть Молчун не лезет на рожон, у него, как я понял, не было опыта ратного дела.

Лилле не стал спорить. Как бы ему не хотелось показать, что и он кое-чего стоит, доводы барона звучали разумно.

Вторая атака крушта оставила от секретного отряда всего сорок пять человек, да и те были сильно деморализованы. В тренировочных лагерях их готовили ко всему – противостоять рыцарской и наёмной армии, быть одинаково успешными и в пешей свалке, и в конной сече, исполнять заказные убийства и терпеть любые пытки, попав к палачу, – но не к схватке с ревущим гигантским чудовищем, закованным в плотный панцирь.

Бедный Лилле, впервые увидевший, как крушт давит людей, закрыл глаза и уши, и, если бы не Варэк, свалился бы с Подковы. Долго ему, праведному круштану, придётся свыкаться с тем, что крушт тоже может быть жестоким.

Будь на месте Бартоломео любой другой командир, битву за Сонную Долину можно было бы считать уже выигранной. Но тот, кто, по меткому выражению короля Талледо, не просто подчинил своему влиянию даже самого свободолюбивого бойца отряда, но и буквально влюбил в себя, сумел собрать и воодушевить разбегающихся воинов.

Третью атаку крушта они встретили готовыми. Двое бойцов оказались снова раздавленными панцирем, но остальные успели отпрыгнуть. И не для того, чтобы бежать с поля боя.

– В атаку!

Прежде чем крушт успел подняться, на его Подкове уже были захватчики.

– Пришло наше время! – сказал барон, опустив забрало и обнажив меч.

Двое юношей за его спиной уже давно были готовы к смертельной схватке.

Глава 9

Мы просто очень любим свой народ

Увидев, что на Подкове завязалась сеча, Келли потеряла голову. В жажде помочь Варэку она даже не заметила лучший способ это сделать – поднять крушт, пока на нём не оказались все талледцы. Защитники Долины заранее оговорили: что бы ни случилось, Келли не покидает Гребня, исполняя до конца роль погонщика. Но в потоке эмоций всё забылось, девушка побежала к дорожке из ремней, и очень скоро оказалась рядом с любимым. И получила упрёк вместо благодарности.

– Почему ты не на Гребне? – почти хором крикнули Варэк и Лилле.

Ответить им Келли не успела: на неё налетел первый талледец.

Подкова была так узка, что полностью нивелировала численное преимущество противника. Этим и пользовался Рауль Лефф. Бронированной черепахой он полз по периметру вращающегося по земле крушта, и оставлял позади себя только трупы. Бойцы специальных войск перебили в своей жизни немало рыцарей, но на это дело не захватили ни перначей, ни булав, ни своих прославленных цепов в три усеянных шипами стальные груши. Короткие мечи не причиняли никакого урона латам, а чтобы позволить себя ткнуть в щель забрала, Рауль был слишком опытным воином. Свой рыцарский меч он оставил в теле первого противника, а сейчас работал кинжалом и одетым в сталь кулаком.

Не опоясывай Подкова крушта целиком, Лилле и Варэку вообще бы ничего не пришлось делать. Но спину барону кто-то должен был прикрывать.

Келли, и, правда, сохранила кольчугу, которую ей отдал