– Теряюсь в догадках.

– Я рад. Честно, рад. Если ты ничего не понял, значит, не то что не сталкивался с самыми грязными, самыми тёмными сторонами нижнего мира, а даже не слышал о них. Сберегу свою честь и невинность твоих ушей и промолчу. Тем более что причина совсем не в этом. Просто, общаясь с молодыми, я словно и сам становлюсь моложе. У меня юности, считай, что не было, благодаря глупым и жестоким законам круштанов!

Бартоломео полностью прекратил скрывать эмоции, настолько они были сильными. Только теперь Варэк увидел, как сильно он ненавидит свой народ.

– Почему никто не предупредил, что Миртару может быть столь ужасен? Что нижний мир прячет в себе столько боли, грязи и унижения? Врагу не пожелаешь пережить всего того, что случилось со мной в твои годы! И каждый раз, когда я думал, что настал предел моим мукам, новый день окунал в новую грязь, и я понимал, что ещё не хлебнул и десятой доли того дерьма, с которым столкнулся в первые же дни Миртару! А знаешь, что самое ужасное, Варэк? Что мне не дали выбора!

Что бы ни произошло с Бартоломео в юности, это горе не отпустило его до сих пор. Когда оно вышло наружу, только человек с каменным сердцем не испытал бы жалости. Но Варэк, помня, что этот готовый зарыдать, словно младенец, суровый мужчина, явился сюда не на исповедь, а погубить всю Сонную Долину, отпеть весь народ круштанов, подавил в себе сочувствие.

– Выбор был!

– Ага, оставаться до седых волос в статусе ребёнка! Чтобы мной помыкали старшие и надо мной смеялись мальчишки! Сдохнуть, так и не познав женщины! Видал я пару парней, которые отказались от Миртару. Хватило!

– Этот выбор тебя не устраивал, но он был!

Бойцы Бартоломео приближались к берегу. Варэк понял, что слишком увлёкся беседами о жизни и не сказал главного.

– Поговорим о твоём прошлом потом, если как-нибудь пересечёмся в Талледо. Я тебя взял на прицел не за этим. Уведи свои войска, и никто не пострадает! Мы не хотим войны, не хотим крови!

– Кто это «мы»? – усмехнулся Бартоломео. – С кем ты собрался держать оборону? В Долине никого нет, кроме стариков и немощных.

– Поверь, есть. Кровь будет, и кровь большая. Не бери на себя гибель преданных тебе людей.

– А что мне сказать королю?

– Я не уполномочен для решения таких вопросов, но, думаю, Мудрейшие согласятся уступать тебе весь товар, который сейчас идёт Хитиновой Гильдии. За исключением того минимума, который обеспечивает нас.

– Поздно. Король уже алчет богатств Мёртвой горы.

– Ни одна пластина с Мёртвой горы не покинет её! Это наша история!

– Когда народ круштанов прекратит своё существование, её некому будет изучать.

– Значит, война?

– Да, и даже если бы ты убил меня из засады, как и следовало поступить, ничего бы это не изменило, командование бы принял старший звеньевой.

– Посмотрим.

Варэк выстрелил, и, к его изумлению, Бартоломео успел поймать арбалетный болт щитом.

– Что, съел? А будь у тебя лук, я бы схватил стрелу на лету, даже не надевая перчатки. Это специальные войска, малыш! Даже если за камнями пряталась бы сотня лучников, у тебя не было бы шанса!

Варэк успел за несколько месяцев в секретном отряде понять, что это необычные бойцы, но всё равно был шокирован такой скоростью реакции. Бартоломео мог брать его голыми руками, если бы не юноша, притаившийся за камнем.

– Шанс есть всегда! – крикнул он, показавшись из укрытия.

– Это я тебе как праведный круштан говорю!

– Лилле, я же велел тебе оставаться со всеми! – обозлился Варэк, что друг опять решил его подстраховать. – У тебя ноги не такие быстрые, как у меня!

Ситуация настолько напоминала один давний разговор на этих берегах, что Бартоломео расхохотался. Парни припустили со всех ног, и одного из них он мог бы снять арбалетным болтом, но у капитана специальных войск слёзы на глазах выступили от смеха.

Теперь он не сомневался, что нет никакого организованного сопротивления, о возможности которого успел задуматься. Субтильный красавчик и его атлетичный, но чересчур горячий друг – всё, на что могла рассчитывать Сонная Долина.

Как же ошибался Бартоломео!

Глава 8

Мы показали тебе ещё не всё, на что мы способны

– Дейз, ты где? Дейз!

Бартоломео и сам чудом уцелел, но, выбравшись на берег, первым делом подумал не о себе, а о своём новом фаворите.

К счастью, юноша не нарушил приказа следовать в середине, поэтому печальная участь авангарда отряда его миновала.

– Это только начало! – кричал, сложив руки рупором, Варэк с безопасного расстояния. – Мы ещё не показали всё, на что мы способны! Уходите, чтобы больше никто не пострадал!

Капитан послал молодого круштана сразу и к чёрту, и к Чёрному Крушту, и занялся своим отрядом. Только семерым, кого вместе с ним взрывная волна отбросила в озеро, повезло, да и то не каждому – двое утонули. Все, кто стоял ближе к точке взрыва, были или безнадёжно искалечены, или мертвы. От некоторых не осталось даже, что хоронить.

– Чёртов профессор, я обещал вас утопить, помнится, в этом озере? Беру свои слова назад, для вас это будет слишком лёгкая смерть!

Бартоломео не знал, слышит ли его Марти, но не сомневался, чья это работа. Как-то роясь в вещах учёного, он нашёл проект оружия, которое перевернёт мир. Там не было никаких формул, только лишь описание, но одного его было достаточно, чтобы Бартоломео понял: эта штука будет пострашнее даже Малькирикского Огня.

– Однако математик из тебя хуже, чем химик! Ты плохо рассчитал длину шнура! Мог бы похоронить весь отряд, будь капельку сообразительней!

Когда Бартоломео подсчитал потери, Варэка и Лилле пропал и след. Капитан не торопился с их поисками: месть – блюдо, которое подают холодным. Главное – как можно скорее попасть к Мёртвой горе. Пластина с круштанскими письменами у гонца будет знаком, что Сонная Долина покорена.

Оставив в тылу двадцать три трупа и восемь калек, потерявший четверть, даже не вступив в бой, отряд жаждал поквитаться с круштанами за сопротивление, отыграться на их стариках и детях. Но когда талледцы достигли хижин, их ждало разочарование.

В Долине стояли тысячи хижин, но бесполезно было обыскивать каждую. Бартоломео сразу понял, что они лишь потеряют время – Лилле и Варэк увели всех.

– Ничего, Долина не такая большая. Никто не спрячется.

Пообедав, бойцы продолжили марш. Для того чтобы выйти на Покойницкий тракт – самой короткий путь к Мёртвой горе –