а потом отложит своё дурацкое плавание и будет ходить за ней по пятам, умоляя стать его женой. А она? Конечно же, она ему откажет. Но Ларс упорный, и так просто не сдатся. Конец истории почему-то придумывать не хотелось.

Когда Джай дошла до болота, то Ларса не увидела. Она какое-то время вглядывалась в темноту, а потом решительно зашагала по кочкам через топь. Около островка, с росшей на нем кривой березкой, было привязано несколько лодок — одной не хватало. Значит, человек уже уплыл к вязу.

Ларс вылез из лодки и шагнул на небольшой, заросший камышом остров, Драуд тенью следовал за ним. Вяз возвышался над головой исполинской громадиной, его ветки утопали в ночном небе. В необъятном стволе виднелся провал. Ларс подошел ближе, вглядываясь в темноту, ему стало не по себе.

— Зель! — громко произнес маг. — Я пришел!

За его спиной раздался хрустальный смех.

— Ларс, как же я тебе рада! Ты готов?

Он обернулся. Сегодня на девушке было алое платье, с высоким воротником, подчеркивающее её идеальную красоту. Сложную прическу увенчивала сверкающая золотом диадема, лишь два непослушных локона спускались на плечи. Вся она была словно усыпана бриллиантами, которые слепили глаза. Любая императрица позавидовала бы такой изысканной роскоши.

— Подожди! Сначала скажи мне, а где гарантии того, что ты исполнишь своё обещание?

Зель вытянула губы трубочкой и с обидой покачала головой.

— Какие ты хочешь гарантии? Можно заключить договор. Но ты ведь, так же как и я, не веришь бумаге, правда?

— Угадала. Какие еще будут предложения?

Демоница задумчиво посмотрела на Ларса.

— Хорошо, я знаю, как сделать так, чтоб ты мне поверил. Только смотри не напугайся.

Ларс почувствовал, как девушка снимает ментальный щит. На него хлынула тьма. Он ощутил такую злобу и ненависть, что хотелось бросить всё и бежать без оглядки. Но маг взял себя в руки и заглянул в леденяще-синие глаза демоницы.

— Я обещаю, Ларс Лалей, что дарую тебе и всем твоим потомкам в десяти поколениях сильнейший темный источник, если ты выполнишь мои требования. На этом самом месте ты начертишь пентаграмму и все знаки, которые я скажу тебе, затем ты убьешь в ней человека. И еще одно условие: смерть не должна быть мгновенной, мне нужны страдания жертвы.

Ларс, охваченный ужасом перед этим первородным злом, продолжал смотреть в синие глаза. Он четко понимал, что демоница говорит правду. Зель снова создала ментальный щит и кокетливо улыбнулась.

— Тебя всё устраивает, красавчик?

— Не называй меня так! Лучше скажи, а в чем подвох?

— Да, нет никакого подвоха, Ларс. Просто ты оказался в нужное время в нужном месте. Темный ритуал, проведенный руками светлого мага, жаждущего мести, даст мне столько энергии, что я стану необыкновенно сильной! Вот и всё. А ты продолжишь жить и творить добрые дела, освободишь свою страну, отомстишь за мать. Подумай, ведь этот человек совершил с девушкой то же, что и Цебер с Наиной. Он получит по заслугам.

— Хорошо, — ответил Ларс, — говори, что делать.

Зель торжествующе улыбнулась.

Она достала из складок платья кристалл и протянула его Ларсу.

— Рисуй пентаграмму.

— Где? Прям тут?

— Да, на земле.

Ларс посмотрел под ноги. Он и не заметил, когда под ним образовалась ровная площадка. Маг начал вычерчивать пятиконечную звезду. Там, где камень касался земли, появлялась светящаяся полоса. Когда он закончил, Зель удовлетворенно кивнула и тут же пальцем вычертила в воздухе ни на что непохожий знак.

— Нарисуй его над верхним лучом.

Ларс с трудом сумел повторить символ. Затем, следуя её указаниям, он начертил еще один в левом луче, затем в правом и потом в центре — надпись на неизвестном Ларсу языке. Вскоре всё было готово.

— А теперь вспомни о Цебере, хочешь, я покажу тебе, что на самом деле произошло с твоей матерью?

Ларс почувствовал, как кровь отхлынула от лица, а душа провалилась куда-то вниз, в глубокую холодную яму.

— Ну же? Ты боишься? Постарайся направить чувства, которые у тебя есть сейчас в пентаграмму.

Ларс, готов был сгореть заживо, лишь бы не испытывать то, что он чувствовал сейчас. Маг влил свои эмоции в звезду, и она вспыхнула алым пламенем.

— Прекрасно! А теперь прикажи жертве лечь внутрь пентаграммы.

Ларс посмотрел на Драуда, который стоял, ни в силах ни пошевелиться, ни издать хоть малейший звук. Его глаза светились ужасом.

— Ляг внутрь пентаграммы, — отдал ментальный приказ, Ларс.

Человек послушно всё исполнил, вытянув руки и ноги по светящимся лучам.

— Можно подумать, что он уже принимал участие в темном ритуале, — засмеялась демоница. — Ну что же, прекрасно, а теперь смотри и решай сам, какой смерти заслужил этот человек.

Видения с головой захлестнули Ларса, он увидел мужчину, избивающую женщину, образы насильников и жертв менялись. Лицо Драуда перетекало в лицо Цебера, а виденная им пару раз дочь Устина то и дело превращалась в его мать. Ларс закрыл голову руками и дико закричал:

— Хватит! Прекрати! Я всё понял!

Видения тут же исчезли.

— Ну что? Какое наказание он заслуживает?

Ларс смотрел на зажмурившего Драуда, который только и был способен, что открывать рот в безмолвном крике. Он снял с пояса кинжал и направился к жертве.

— Что ты собираешься сделать? — услышал он голос Зель

— Вскрою ему грудь и выну оттуда сердце.

— И всё? А потом будешь всю жизнь мучиться оттого, что так и не отомстил за мать? Ну же? Что он заслуживает? Подумай хорошенько!

Черты лица Драуда поплыли, и Ларс увидел лежащего в пентаграмме Цебера.

— Если бы я мог, то порвал бы его на мельчайшие куски, — в отчаянии вскрикнул маг.

— Так сделай же это! Что тебе мешает?

— Но как? — никогда Ларс не чувствовал себя таким беспомощным.

Перед ним лежал человек, убить которого он жаждал так давно, но увы, сделать это можно было только один раз. И тут он четко увидел, как должна пройти казнь. От осознания того, что он сейчас совершит, сердце мага пустилось в бешенную скачку. Ларс сконцентрировался и ощутил вокруг себя множество птиц. И тогда он послал им мощный ментальный приказ. Раздалось хлопанье сотни крыльев. Чайки, совы, ястребы, малиновки, ласточки, голуби — все они прилетели на его зов и разом набросились на лежащего в пентаграмме мужчину. За массой хлопающих крыльев разглядеть чего-либо было невозможно. Лишь каждый миг одна или несколько птиц взлетали в небо, унося в клюве клок окровавленного мяса. Маг чувствовал, как концентрация тьмы в вязе нарастает.

Ларс стоял и смотрел на происходящее, словно неживой. Вскоре птицы улетели, оставив чисто