Я даже не удержался и воскликнул: «Как? С Колобродом?» АМаслютик испугался еще пуще и лепечет: «Да я-то ни при чем, я старался, а онвсе равно пролез и с ними ушел. Я предупреждал. Да ведь не слушают они! Схарактером!» - «Осел! Дурень! - говорю ему, - Суслень ты мой ненаглядный! Этоже лучшая новость за все лето! Просто на вес золота. Да будет твое пиво на семьлет лучшим в округе! Ты мне первую ночь спокойную подарил своими новостями!»

Я заночевал в «Резвом Пони», гадая, куда подевалисьВсадники. В Брыле, похоже, видели только двоих. Зато ночью явилось их не меньшепяти. Они подошли с запада, попросту снесли ворота и черным вихрем промчалисьпо деревне. Брыльчане до сих пор вздрагивают и со дня на день ждут конца света.Я встал на рассвете и поехал себе. Насколько я понял, Король-Призрак оставалсяв засаде к югу от Брыля, двое громили гостиницу, а четверо тем временемзлодействовали в Шире. Когда и там и там ничего не получилось, они вернулись кПредводителю и Дорога на время осталась без присмотра. Думаю, назгул неочень-то обрадовался вестям.

Я добрался до Заветери на второй день, но они опередилименя. Настроение у меня было не самое мирное, они это почувствовали и до закатапредпочли убраться. А вот ночью устроили мне на Амон Сул настоящую осаду. Яотбился. С тех пор, как на этой башне погас последний сторожевой огонь, такогосвета, таких вспышек там не видывали. На рассвете я ушел на север. Большеничего не оставалось. Мне не найти бы вас в глуши, - сказал маг, повернувшись кФродо, - на Арагорна я полагался, как на себя, и кроме того, надеялся увести засобой хоть нескольких Всадников. А потом, добравшись до Дольна, я мог послатьвам навстречу подмогу. Четверо Всадников действительно увязались за мной, нопотом остались у Брода, поэтому вас на Заветери атаковали только пятеро.

Окольным путем, через верховья Седонны и Троллиное Нагорье ядобрался в Дольн. От Заветери путь занял ровно две недели. Я не стал рисковатьи отпустил Сполоха. Он не прошел бы по скалам. Но за время пути мы подружилисьс ним и, если я позову, он придет. Так что я поспел в Дольн только на три дняраньше Кольца. К счастью, Владыка Элронд был уже предупрежден.

Вот и все, Фродо. Пусть остальные простят меня за долгийрассказ, но никогда еще не случалось так, чтобы Гэндальф назначил встречу и непришел, как обещал. Я должен был дать объяснения Хранителю и я их дал.

Теперь история Кольца рассказана. Вот мы, знающие ее отначала до конца, вот Кольцо. Наконец-то можно перейти к нашей самой главнойзаботе - что с ним делать?

На этот раз затянувшееся молчание нарушил Элронд.

– Горько мне слышать о предательстве Сарумана, - качаяголовой, произнес он. - Мы ему доверяли, он знает о наших замыслах. Это опасноезанятие - изучать повадки Врага. Впрочем, такие падения и предательстваслучались и раньше. Много необычного услышали мы сегодня, но для меня самойневероятной была история Фродо. Я мало знаю хоббитов, кроме разве что Бильбоздесь, но я полагал, что он один такой, - Элронд помолчал, - и к счастью,ошибался. Видно, мир сильно изменился с тех пор, как я в последний раз побывална дорогах Запада.

Нежить из Упокоищ нам известна под разными именами, и оДревлепуще мы знаем достаточно. Это ведь только остатки некогда действительномогучего леса. Белка в те времена могла, не слезая на землю, перебраться измест, названных позже Широм, до Дунгарского края западнее Изенгарда. Мнеприходилось бывать там и видеть много странного, а вот про Бомбадила я успелзабыть, если, конечно, это все тот же, бродивший когда-то в лесах и холмах. Онуже тогда был древнее самой древности. Мы звали его Йарвен Бен-Адар - Старейшийиз Нерожденных. В других народах у него были другие имена. Гномы звали его -Форн, Северяне - Оральд. Да, это странное создание. Может быть, следовалопригласить его на Совет?

– Он не пришел бы, - тихо сказал Гэндальф.

– Но может быть, попросить его помочь? - задумчиво произнесЭрестор. - Как я понял из рассказа, у него есть власть даже над Кольцом.

– Это не совсем верно, почтенный Эрестор, - снова сказалмаг. - Я бы выразился так: у Кольца нет власти над ним. Том - сам себе хозяин.Кольца он не изменит и силу его не уничтожит. Посмотри, что осталось от егонекогда бескрайних владений. Маленький уголок с границами, которые он самустановил, предчувствуя перемены. Установил и шагу за них не ступит.

– Но зато внутри этих границ ничего не боится, - не хотелотказываться от своей мысли Эрестор. - Не сможет ли он взять Кольцо нахранение? Там оно не принесет вреда.

– Нет, покачал головой Гэндальф, - сам не возьмет. Зачем?Допускаю, если все свободные народы Запада будут просить его об этом, онсогласится, но зачем это нужно, ему так и останется невдомек. Вскоре он либозабудет о нем, либо просто выкинет. Станет он держать, в голове всякий вздор!Нет, он был бы очень ненадежным Хранителем, а уже одного этого достаточно.

– Бессмысленно посылать Кольцо к нему, - сказал молчавший доэтого Глорфиндейл. - В лучшем случае, нам удастся на короткое время отсрочитьприход Зла. Бомбадил далеко, скрытно доставить к нему Кольцо не просто, а еслибы даже это и удалось, что с того? Рано или поздно Враг узнает об этом укрытии,и если он обрушит на Древлепущу всю свою мощь, кто скажет - устоит ли Йарвен?Думаю, нет. В лучшем случае, когда Тень накроет все земли, он уйдет последним,как некогда первым пришел, и все равно наступит Ночь.

– Я мало знаю Йарвена, - вступил в разговор Гэлдор, - но сГлорфиндейлом согласен. Сила Йарвена не в нем самом, а в земле, но мы видим, Сауронмучает и уничтожает даже горы. Подобная сила есть и здесь, в Имладрисе, и вЛориене, и в Гаванях у Кирдэна, но достанет ли ее противостоять последнемупришествию Саурона, когда падет остальной мир?

– Нет, - коротко ответил Элронд.

– Значит, Кольца силой не сохранить, - задумчиво произнесГлорфиндейл, - и остается только два выхода: отослать его за Море, илиуничтожить.

– Но ведь Гэндальф объяснил - Кольцо не уничтожить темиспособами, которыми мы располагаем, - голос Владыки Элронда звучал ровно испокойно. - За Морем могут не принять его. К добру ли, к худу ли, порождено оноздесь, нам с ним и разбираться.

– Бросить в Море, - предложил Глорфиндейл, - пусть ложьСарумана обернется правдой. Теперь ясно, он и на Совете ходил окольными путями.Он хотел заставить нас считать Кольцо утраченным навсегда, потому что надеялсядобыть его для себя. Но часто во лжи оказывается скрыта правда: в Море оноуспокоится навеки.