– Ну, вот мы и вернулись снова к последней нашейвозможности, - невесело улыбнулся Эрестор. - Кольцо должно быть уничтожено. Амежду тем решение этой задачи все так же далеко от нас. Какие силы помогут намотыскать огонь, породивший Одно? Первый шаг к Ородруину - шаг отчаяния. Я быдаже осмелился назвать это глупостью, и только известная всем мудрость ВладыкиЭлронда останавливает меня.

– Значит, ты считаешь - отчаяние или глупость? - усмехнулсяГэндальф. Но отчаяние существует для того, кто увидел несомненный крах своихустремлений. Где он? Мы взвесили все пути, мы увидели всего лишь несомненнуюнеобходимость одного из них и выбираем его - это мудрость. Глупостью она можетпоказаться обольщающемуся ложными надеждами. Впрочем, пусть глупость послужитнам щитом, укроет наши замыслы от Врага. И Враг отнюдь не лишен мудрости, онвзвешивает все самым тщательным образом, но на весах злобы. Обо всех сердцахсудит он под знаком своей страсти - жажды власти. Ему едва ли придет в головумысль об уничтожении Кольца. Как? Уже владея им - уничтожить? Нет, он не будети думать о такой возможности.

– Хотя бы, первое время, - поддержал мага Элронд. - Дорогатяжела, ни сила, ни мудрость далеко по ней не уведут. На этой дороге у слабыхбудут равные шансы с сильными. Мудрые знают - такое случается, когда сдвигаютсямировые колеса. Их приводят в движение руки малых сих, пока глаза великихустремлены вдаль.

– Достаточно, Мастер Элронд! - неожиданно произнес Бильбо,вставая. - Я уже все понял. Бильбо заварил эту кашу, ему и расхлебывать. Мнепрекрасно жилось, здесь, и книга моя хорошо шла. Я ведь уже окончание пишу,даже конец придумал: «И с тех пор он жил счастливо до конца дней своих». Это -хорошая концовка, не новая, конечно, но хуже она от употребления не стала. Жальменять, а видно, придется. Ну, если удастся, допишу еще несколько глав.Досадно, конечно, но ладно. Когда мне идти?

Боромир, с огромным изумлением взиравший на хоббита, готовбыл расхохотаться, но взглянув на остальных и заметив на лицах уважительнуюсерьезность, сдержался. Улыбнулся лишь старый Глоин, да и то давнимвоспоминаниям.

– Конечно, дорогой Бильбо, - рассудительно заговорилГэндальф, - если бы ты заварил эту кашу, тебе бы и расхлебывать. Но подстарость ты, надеюсь, понял, что приписывать себе зачин в великих делах -немного самоуверенно, будь ты хоть трижды герой. Нет, ты погоди кланяться.Сказано было неплохо, предложение мы оценили, но дело это не твое. Не вернетсяк тебе Кольцо, коли ушло однажды. Если позволишь дать тебе добрый совет -изволь: твое Приключение в этой истории кончилось. Осталось только дописатькнигу. Вот и дописывай. А конец не переделывай ни в коем случае! Нет нужды.Только приготовься писать продолжение, когда вернутся другие. Бильборассмеялся:

– Впервые слышу от тебя не только дельный, но и приятныйсовет. Даже опасаюсь: поскольку все твои неприятные советы неизменно были кдобру, то не к худу ли приятный? Впрочем, ты прав, конечно. У меня уже ни сил,ни удачи не хватит, чтобы справиться с Кольцом. Его сила растет, а моя-то -нет. Надеюсь, ты скажешь, кого имел в виду под этим безликим словечком«другие»?

– Тех, кто пойдет с Кольцом.

– Да что ты говоришь! Я бы ни за что не догадался! Ну и ктоже это? Наконец-то мы добрались до сути. По-моему, только это и должен былрешить наш Совет. Эльфы, вестимо, питаются звуками и могут долго прожить наодних речах, гномы всему миру известны своей выносливостью, но я-то - всегонавсего старый хоббит, пропустивший полуденную кормежку. Давайте быстренько назовемимена и пойдем обедать.

Никто не ответил Бильбо. Фродо переводил взгляд с одноголица на другое, но не встречал ответных взглядов. Казалось, весь Совет опустилглаза, погрузившись в глубокие раздумья. Фродо почувствовал страх, словносейчас объявят приговор, которого он хоть и ждал, но все надеялся - не пронесетли мимо. Отдохнуть! Побыть в покое! - отчаянно взывало все его естество. Онвстал и заговорил, сначала с усилием, удивленно вслушиваясь в собственныеслова.

– Я возьму Кольцо. Только я не знаю дороги.

Элронд поднял голову. Его глаза словно пронзили хоббита.

– Думаю, я правильно понял твои слова, - проговорил он. - Яубежден, это - твоя задача, Фродо. Если ты не справишься с ней, значит, несправится никто. Для народа Шира настала пора уйти от своих мирных полей чтобысотрясать крепости и советы Мудрых. Кто из нас мог думать о таком? А ведь еслиМудрые действительно мудры, они должны были бы предвидеть этот час.

Тяжкий груз достался тебе. Столь тяжкий, что никто в мире неосмелился бы взвалить его на ближнего. Не осмелюсь и я. Но раз ты добровольновыбрал свою участь, скажу: выбор твой верен. Встань из прошлого все могучиедрузья эльфов Хадор, Хурин и Турин, даже сам Берен - твое место было бы срединих.

– Но вы же не отправите его одного, Мастер?! - крикнул Сэм,выскакивая из неприметного уголка, куда забился в самом начале.

– Как можно! - с улыбкой ответил ему Элронд, - Ты-тообязательно пойдешь с ним. Мы уже убедились: разлучить вас не может даже ТайныйСовет, куда тебя не приглашали.

Сэм сильно покраснел и сел, бормоча под нос:

– Ну и в переделку мы с вами попали, сударь.

В этот же день, чуть попозже, в комнате Бильбо собралсядругой Совет - хоббичий. Мерри и Пиппин возмущались хитростью Сэма,прокравшегося на Совет у Элронда и попавшего таким образом в спутники Фродо.

– Где ж тут справедливость? - вопрошал Пиппин. - Вместо тогочтобы вышвырнуть наглеца, Элронд берет и награждает его за наглость!

– Хороша награда, - урезонивал его Фродо. - Трудно придуматьнаказание суровее. Подумай, что ты говоришь? По-твоему, приговор к участию вэтом безнадежном деле - награда? Эх, я-то размечтался: отдохну здесь, может, инадолго задержусь…

– И мне бы хотелось, чтобы ты отдохнул, - кивнул Мерри, - номы же не тебе завидуем, а Сэму. Раз ты идешь, значит, не пустить с тобой любогоиз нас - наказание, даже если остаться придется здесь, в Дольне. Мы с тобой ужепрошли через всякие переделки и дальше собираемся идти.

– Я считаю, - упрямо проговорил Пиппин, - нам, хоббитам,надо вместе держаться, это правильно. Чтоб меня не пустить - это ж кандалынужны. Должен ведь в походе хоть один с головой быть.

– Ну тогда тебе не миновать дома сидеть, Перегрин Тук! -раздался голос Гэндальфа, а потом он и сам заглянул в низкое окошко. - Зря вытут кипятитесь, еще ничего не решено.

– Да, не решено! - фальцетом выкрикнул Пиппин. - Тогда чтоже вы там делали столько времени?