– Едва ли, - усомнился Гэндальф. - Даже глубины, будь тоземля или вода, могут меняться. Мы не для того собрались сегодня, чтобы отвестибеду на время жизни нескольких поколений Людей или еще на одну Эпоху. Надодумать, как покончить с этим проклятием навсегда. Мы обязаны найти способ, дажеесли у нас не хватит сил на его осуществление.

– И уж во всяком случае, не на морском берегу искать этотспособ, - добавил Гэлдор. - Тут считали опасной дорогу к Йарвену, что же тогдаговорить о дороге к Морю? Для Саурона такое наше решение - самое очевидное, мнеэто сердце подсказывает. Он же знает, где Кольцо, или скоро узнает. Мы лишилиДевятерых коней, но надолго ли это задержит их? Они найдут других. Подумайте,сейчас только задыхающийся в борьбе Гондор мешает Саурону пройти маршем попобережью на Север, ударить на Белые Башни, захватить Гавани. Тогда эльфам небудет спасенья от закатных теней.

– Не скоро же он сможет выступить в такой поход, - сквозьзубы процедил Боромир. - Гондор задыхается, ты говоришь? Гондор стоит, и дажетеперь, на закате своего могущества, очень силен.

– Ты забыл о Девяти, - устало ответил Гэлдор. - Что можетГондор выставить против Назгулов? А кроме всего прочего, есть и другие дороги.

– Значит, действительно прав Глорфиндейл, - подытожилЭрестор, - остается либо спрятать навсегда, либо уничтожить. И оба пути нам непо силам. Как тут быть? Кто решит загадку?

– Никто, - тяжко прозвучал голос Элронда. - Никому неудастся предугадать, что произойдет, выбери мы тот или другой путь. Но зато длясебя я уяснил: раз дорога на Запад кажется легче, пользоваться ей мы не вправе.Ее-то и будут стеречь в оба. Слишком она нахожена эльфами. Наш выбор долженоказаться неожиданным для Врага. В этом и только в этом наша надежда, если онавообще существует. Надо идти в Мордор. Кольцо должно быть предано Огню.

И снова, в который раз, в зале воцарилась тишина. Дажездесь, в этом светлом Доме, глядя на залитую солнцем долину, Фродо почувствовалсмертную темень на сердце. Боромир пошевелился и Фродо стал смотреть на воина.Гондорец теребил перевязь рога и хмурился. Наконец он не выдержал и заговорил.

– Не понимаю я всего этого. Пусть Саруман предатель, номудрым-то он остался. Почему все «спрятать» да «уничтожить»? А почему никто недумает, что Великое Кольцо само пришло к нам в руки в самый нужный час? Ведьвладея им, свободные народы Запада наверняка смогут победить. Разве не этогобольше всего опасается Неназываемый?

Доблестные гондорцы никогда не покорятся, но они могут бытьразбиты. Чего не хватает доблести? Во-первых, силы, во-вторых, оружия. Такдавайте сделаем своим оружием Кольцо, если оно такое могущественное. Возьмитеего, и вперед, к победе!

– Это невозможно, - терпеливо начал объяснять воину Элронд.- Мы не можем воспользоваться Кольцом Всевластья. Оно принадлежит Саурону, онсоздал его для Зла. Могущество его, отважный Боромир, непосильно для любого изнас, кроме тех, кто уже владеет огромной мощью. Но даже найдись такойповелитель, Кольцо для него станет опасней вдвойне. Одно лишь желание обладатьим смертоносно. Подумай о Сарумане. Да, кто-нибудь из Мудрых, обладая Кольцом,сумел бы свергнуть Саурона Темного. И что? Появился бы новый Темный Властелин,только и всего. Кольцо необходимо уничтожить. Пока оно останется в мире, оноопасно даже для Мудрых. В первую очередь - для Мудрых. Никакое Зло неизначально. Даже Саурон. Я, Элронд, боюсь взять Кольцо, чтобы спрятать, я ни зачто не возьму Кольца, чтобы владеть им.

– И я, - эхом откликнулся Гэндальф.

Боромир с сомнением поглядел на обоих, но не нашелвозражений и опустил голову.

– Ладно, - мрачно произнес он, - придется Гондору и дальшеобходиться тем оружием, какое есть. Пусть Мудрые стерегут это Кольцо, а мыбудем сражаться. Глядишь, и Сломанный Меч пригодится, если, конечно, рука егохозяина унаследовала не только обломки, но хоть немного мощи древних Королей.

– Может быть, придет день проверить и это, - ответилАрагорн.

– Наверное, его не долго ждать, - продолжал Боромир. - Да,мы не просим помощи, но она нужна нам. Нам хотя бы нужно знать, что и другиевступили в борьбу, и другие напрягают все силы.

– В этом вы можете быть уверены, - заверил гондорца Элронд.- Есть и другие силы в этом мире, и другие владения. Андуин Великий несет своиводы мимо многих берегов, прежде чем достичь Аргоната и Ворот Гондора.

– Но я думаю, всем было бы только лучше, объединись этисилы, - подал голос Глоин. - Союз не сильнее ли отдельных армий? Есть ведь вмире и другие кольца, пусть не такие сильные, почему бы не воспользоваться ими?Семь потеряны для нас, если только Балин не нашел Кольца Трора. Теперь-то ямогу сказать, Балин и ушел в надежде отыскать это Кольцо.

– Балину незачем было ходить в Морию, - сказал Гэндальф. -Трор передал свое Кольцо Трайну, но Трайн не успел передать его Торину. Трайнапытали в подземельях Дол Гулдура и отняли Кольцо силой. Я пришел слишкомпоздно.

– Черные дела! - вскричал Глоин. - Когда же придет деньнашей мести? - Гном с трудом взял себя в руки. - Но остаются еще Три. Есть жеэльфийские Кольца, тоже могущественные, как говорят, и появились они на свет вместес Единственным, рожденные той же Черной Рукой. Где они? Почему их неиспользуют? Мне хотелось бы услышать ответ эльфийских правителей.

Эльфы молчали.

– Разве я не ясно выразился, почтенный Глоин? - ответил завсех Элронд. - Три не имеют к Саурону никакого отношения. Он не касался их. Ноо судьбе Трех лучше молчать. В этот час, когда нас раздирают сомнения, я могулишь уверить вас: Три не бездействуют. Но никогда не мыслились они оружием, нев том их сила. Их создатели стремились не к власти или богатству, их влеклознание, творчество, стремление сохранить мир в первозданной чистоте. И спомощью Трех эльфам Среднеземья многого удалось достичь, хотя во всех ихсвершениях пребывает печаль. Но если Враг обретет Одно, гибель ждёт всесозданное владеющими Тремя, их сердца и помыслы станут доступны ТемномуВластелину. Он изо всех сил стремится к этому.

– Я понял, - склонил голову Глоин. - Теперь я хочу узнать,что произойдет в мире, если Единственное будет уничтожено, как предлагалисегодня?

– Я не могу точно ответить на твой вопрос, - печальнопроизнес Элронд. - Может быть, Три получат свободу и с их помощью удастсязалечить раны мира. Но может случиться и так, что с исчезновением Одного истаетсила Трех, тогда уйдет из мира и забудется немало прекрасного. Я думаю, именнотак и произойдет.

– Эльфы готовы заплатить такую цену, - сказал Глорфиндейл, -за гибель Саурона и избавление мира от его владычества на веки вечные.