– Мы разговаривали, - степенно ответил Бильбо. - На Советебыли сплошные разговоры, между прочим, было от чего глаза вытаращить. ДажеГэндальфу. По-моему, когда Леголас рассказал, что Горлум сбежал, даже тырастерялся, хоть и виду не подал.

– Ошибаешься, - спокойно возразил Гэндальф. - Ты простоневнимательно слушал. О побеге Горлума я узнал от Повелителя Ветров. Если уж нато пошло, кроме вас с Фродо, глаз никто не таращил, а я так и вовсе ничегонового не услышал.

– Все равно, - примирительно сказал Бильбо, - пока решилитолько насчет бедного Фродо и Сэма. Так и чувствовал, что меня не пустят. Но,насколько я знаю Элронда, он просто ждет каких-то вестей, а потом отправитстолько народу, сколько посчитает нужным. Они ведь уже разослали разведчиков,а, Гэндальф?

– Да, - нехотя сказал маг. - Некоторые уже в пути, остальныеуйдут завтра. Они свяжутся со Скитальцами и с Сумеречными Эльфами. СыновьяЭлронда и Арагорн тоже ушли. Прежде чем сделать хотя бы шаг, нужно точно знать,что происходит вокруг. Ты зря расстраиваешься, Фродо, тебе еще надоест здесьсидеть.

– Ну вот, - проворчал Сэм, - что ж теперь, до зимы ждать?…

– Это, скорее, Фродо виноват, - сказал Бильбо. - Кто ждалмоего дня рождения? Да и подарочек мне хороший припасли. Надо же было выбратьименно этот день, чтобы пустить в Засумки Дерикулей. А теперь вот и выходит: идо весны ждать нельзя, и без разведки не выйдешь.

Когда зима свистит в кулак

И крошит скалы мерзлый мрак,

Мертвеет лес, чернеет омут -

В глуши беда грозит любому…

Да-а, в общем, как повезет.

– То-то и оно, - согласился Гэндальф. - Только на везениенам рассчитывать нельзя. Надо разузнать о Всадниках. Без этого не пойдем.

– А разве они в реке не сгинули? - удивился Мерри.

– Кольценосцев так легко не уничтожишь, - вздохнул Гэндальф.- Пока их хозяин в силе, с ними не удастся покончить насовсем. Коней онилишились, облика, надеюсь, тоже. Но в этом еще убедиться нужно. А пока, Фродо,мой тебе совет: отдохни, ни о чем не беспокойся. И вот еще что… Не знаю, будетли от меня толк, но тут говорили некоторые, что голова отряду не помешает. Ясогласен и поэтому думаю пойти с тобой.

При этих словах Фродо пришел в такой буйный восторг, что магслез с подоконника, отступил на шаг и с легким поклоном сказал:

– Ну-ну, ты не очень-то пока радуйся. Я ведь сказал: «думаюпойти». Как там на самом деле получится - еще неизвестно. Здесь последнее словоза Элрондом и за вашим другом Колобродом, кстати. Ладно, пойду. Мне ещё Элрондаповидать надо.

Он ушел, а Фродо спросил Бильбо:

– А по-твоему как? Долго я здесь пробуду?

– Трудно сказать. В Дольне дни не очень-то посчитаешь.Впрочем, наверное, долго. Мы с тобой еще успеем наговориться. Помог бы ты мне скнигой, а? Может, и следующую начнем? Ты уже придумал концовку?

– И не одну, - мрачно отозвался Фродо. - Только, знаешь, онивсе какие-то неприятные.

– Вот этого не надо, - строго проговорил Бильбо. - Книгидолжны кончаться хорошо. Как тебе вот такая, например: «Все они поселилисьвместе и жили с тех пор счастливо»?

– Годится, - улыбнулся Фродо. - Дожить бы до этого.

– Эй, подождите, - вмешался Сэм. - А где они жили-то? Вотчто меня всегда интересовало.

Хоббиты еще не раз говорили о прошлом путешествии ипредстоящих опасностях, но, видно, так уж действовала земля Дольна, что скоровсе страхи и беспокойства оставили их. Будущее, доброе или злое, по-прежнемуждало их впереди, но уже не могло пересилить настоящее. Постепенно креплоздоровье, надежда вливалась в сердца, они научились радоваться каждому новомудню, каждому обеду, сказанному слову или песне.

День незаметно ускользал за днем, приходили свежие яркиеутра, наступали ясные вечера, но осень гасла. Скоро золото лесов потускнело,последние листья покидали ветви. С Мглистых Гор тянуло холодом. Луна всеполнела, мелкие звезды тонули в ее прибывающем свете. Каждую ночь низко надюжным горизонтом стала восходить яркая винно-красная звезда. Ее видно было изокна Фродо, и с каждым разом она все больше походила на внимательный злой глаз,заглядывающий поверх кромки леса в долину.

Уже около двух месяцев хоббиты гостили в Доме Элронда.Прошел ноябрь и только в начале декабря стали возвращаться разведчики. Некоторыеиз них побывали далеко на севере, другие с помощью Арагорна и его Скитальцевобследовали земли в нижнем течении Гремячей до самого Тарбада, где стараясеверная дорога пересекает реку возле развалин древнего города. Разведчикипобывали на юге и на восток кое-кто вернулся из-за Гор, добравшись доСумеречья. Радагаста они не застали и вернулись через Росные Пороги. Элладан иЭлрохир возвратились позже всех. Они спускались по течению Серебрени в тамошниестранные края, но о том, что видели, говорили только с Элрондом. Никто изпосланных не обнаружил и признаков Черных Всадников. Не видно было и другихслуг Врага. Даже Орлы с Мглистых Гор не сообщили ничего нового. Горлум словносквозь землю провалился. Зато множились волки, они уже сбивались в стаи в верховьяхВеликой Реки. Трупы трех черных коней обнаружили неподалеку от Брода. Наскалах, ниже по течению, нашли еще пятерых и длинный изодранный черный плащ. Ибольше ничего. Видимо, Всадников на севере не было, нигде не ощущалось ихприсутствия.

– Так. Восемь из Девяти сосчитаны, - говорил Гэндальф. -Полной уверенности, конечно, нет, но, кажется, на время мы от них избавились.Теперь им придется добираться в Мордор не только без Кольца, но и без обличья.А это значит, что они не скоро соберутся на новую охоту. Понятно, у Врага естьи другие слуги, ну да ведь им еще надо добраться до границ Дольна, взять нашслед, а мы уж постараемся не оставлять его. Больше медлить нельзя.

Элронд призвал хоббитов к себе. Фродо выдержал его долгийвнимательный взгляд.

– Время пришло, - сказал Владыка Дольна. - Уходить надонемедленно. Тем, кто пойдет с Хранителем, не помогут ни войска, ни сила. А вовладениях Врага им и вовсе не придется рассчитывать на чью-нибудь помощь. Нукак, любезный Фродо, ты не отказываешься от своих слов? Несешь Кольцо?

– Да, - просто сказал Фродо. - Мы пойдем с Сэмом.