– Я подозревал нечто подобное, – кивнул сам себе и своим мыслям мужчина. – И потенциал артефакта зависит от силы… донора?

– Да.

– Жаль, в таком случае, человек не подойдет.

И Сесиль вздрогнула. Не столько от слов, сколько от взгляда, брошенного искоса протектором на ее отца. Это он его хотел использовать?

– А вот демон…

Аш усмехнулся в ответ и встал, а человек не шелохнулся, только улыбнулся еще шире.

И сделать Сесиль ничего не успела. Все произошло настолько быстро, что девушка только и осознала, что сидит на полу, на щепках, в которые превратился диван, а красноволосый демон, стоявший рядом, распят в воздухе.

– Тебе никогда не приходила в голову мысль, как сильно этот Замирис мечтает отомстить? – протектор поднялся, а девушка, хотевшая было кинуться к Ашу, начала отползать вглубь комнаты. – Как бы хотел увидеть падение тех, кто разрушил его дом? Но и мучительной смерти одного из вас будет достаточно. Ведь отдать душу, полагаю, неприятно. А смерть остальных при таком раскладе остается только вопросом времени. Сколько еще продержится твой доминион в осаде, демон? Дольше, чем продержался его?

Человек улыбнулся, проведя по лицу висящего в воздухе демона, стирая текущую тонкой струйкой из носа кровь, такую же алую, как глаза и волосы Аша.

– Думаю, ты понял, что мы с ним договорились, пусть полностью наладить взаимодействие и не удалось, – он взглянул на лежащий в руке шар. – Я, признаюсь, не верил всему, что он рассказывал, но ты подтвердил его слова. А значит, причин для опасения нет. Я так понимаю, главное условие подчинения – победить в схватке? Тогда и я смогу взять демона под контроль. И заменить одного демона на другого. У нас с ним уговор. И твое тело ему пришлось по вкусу, ты вообще симпатичный, неудивительно, что девчонка в тебя влюбилась.

– Не переживайте, мисс, – обратился протектор к Сесиль. – Вашему отцу ничего не угрожает, а демон изначально был вам не пара.

– Вы совершаете ошибку, доверяя ему, – охотница уже добралась до отца, взяв его за безвольную руку. Пульс есть – это главное. – Разве можно доверять высшему демону?

– Но ведь вы поверили? – улыбнулся мужчина. – Зато перспективы открываются какие. Только представьте, насколько мы сможем сдвинуть границы Протектората с таким могуществом? Да мы эти границы вообще сотрем!

– А как же другие Протектораты? – Сесиль готова была задавать самые глупые вопросы, лишь бы отвлечь протектора от Аша. Может, красноволосому демону удастся выбраться, или отец придет в себя?

– Другим нечего нам противопоставить.

Сумасшедший. Впрочем, реально ли сохранить разум, сосуществуя с высшим демоном, заточенным в металлический шар? Или не металлический, какая разница? Важно то, что в данной ситуации надеяться охотнице не на кого.

Энергия демона ощущалась, почти как родная, и отзывалась столь же охотно. И даже аркан получился идеальный, лучше, чем в энергокостюме. Да вот только Замирис, даром, что активирован на сотую часть, делал своего владельца почти неуязвимым. Аркан он сбросил, слегка поведя плечом и повернулся к Сесиль.

– Почему вы, Андерферы, все такие неугомонные? Что отец, замучивший меня своими подозрениями, что дочь…

Щит, сплетенный из энергии Аша, сдержал первый удар, а вот следующий сбил девушку к стене, кресло с отцом перевернулось, но Альфред по-прежнему оставался безучастен к происходящему.

– Вот что тебе стоило тихонько постоять в стороне? – протектор приблизился к девушке. – Я не хочу причинять никому вреда, а вы меня вынуждаете.

Он привык заботиться о людях своего Протектората, и во взгляде его читалось нечто такое… отеческое. Так папа всегда смотрел на Лёньку после его мальчишеских шалостей и драк. На Сесиль он так не смотрел, она не позволяла себе никаких шалостей и до последнего времени была образцово-показательной девочкой, не доставлявшей хлопот.

Мысль о Леонидасе охотница развить не успела: брат появился на пороге и не стал разбираться в происходящем. Главное он отметил сразу: сестра в опасности, а уж то, что источник опасности – протектор, его смущало мало. Он больше ничему решил не удивляться. Да и после сестры-демонессы протектор-предатель уже не казался чем-то этаким.

Бил Леонидас на поражение, прекрасно понимая, что протектор сильнее и опытнее, а значит, второго шанса не представится. И мужчина, слишком поглощенный происходящим, не заметил удар и не выставил защиту сбоку. Протектор выстоял, но пальцы разжал…

– Шар!

Сесиль оттолкнулась от стены и бросилась на протектора, сбивая того с ног, помня, что мужчине достаточно пожелать, как Замирис вернется в его руку. А артефакт лежал, как приклеенный, и не собирался укатываться подальше. Но брат всегда отличался сообразительностью.

Сорокакилограммовая охотница не представляла для сильного и опытного служителя угрозы, он отбросил ее, как котенка, и протянул руку к Замирису. Леонидас стиснул зубы, прижимая шар к себе. А Сесиль снова потянула силу из демона, чувствуя, что идет тяжелее. Аш так и завис в воздухе, неспособный скинуть чары артефакта и вмешаться. А ведь у него шансов больше…

Но демон терял силы, и Сесиль тут не при чем. Открытый канал тянулся к Замирису, он уже начал не то обмен, не то уничтожение высшего в его же теле. По телу демона катился кровавый пот, губы потрескались, и судорога то усиливалась, то почти отпускала.

Надо было остановить все это, но как? Сесиль не представляла. Она бессильно прижалась к пышущему жаром Ашу, такое всегда случалось, когда он применял слишком большое количество энергии. Температура поднималась до невозможной. Еще чуть-чуть, и он умрет от перенапряжения. Но ведь их связь должна действовать в обе стороны?

Девушка влила в него все, что было, одновременно стараясь закрыть каналы. Все, которые почувствовала, как между ними, так и между Замирисом. Когда она начала столь отчетливо ощущать демоническую силу? Наверное, тогда же, когда начала ею пользоваться.

– Давай же, – прошептала Сесиль, заглядывая в залитые краснотой глаза, в которых не осталось белка, а зрачок почти исчез в кровавом тумане из боли и крови. – Пожалуйста, Аш, приди в себя.

И если бы охотница не держала демона, то опустившийся или, вернее, упавший на пол, он бы точно не устоял на ногах. Так же удержался и руки девушки от себя убрал, сжав на мгновенье ее узкие ладони.

Металл в руках Лёньки раскалился докрасна, он пытался держать его, сколько мог, но пальцы перестали подчиняться и ослабели. А жар от металлического мяча отдавался где-то в районе груди, грозя дотянуться до сердца. Сил сопротивляться боли не осталось.

Шар выпал из рук, с глухим стуком ударившись об пол, а после, как каучуковый мячик, отскочил и вернулся в руки того, кого признал новым хранителем. Протектор уже знал, что демон освободился, но с артефактом даже высший был не страшен. В его руках сосредоточена сила много большая, чем можно себе вообразить, и уж точно большая, чем обладает красноволосый.