Удар огненной стихии Аш отразил без труда, все-таки с огнем у алого ладилось всегда лучше всего. А вот росчерк молнии отразить не смог: только поймал, понимая, что позади него Сесиль. Тело покрывалось броней медленно, с неохотой, и если защищенная ладонь приняла разряд без труда, то голое пока предплечье обожгло болью, прошедшей сквозь и без того неподатливое тело. Сердце почти остановилось, но все-таки выдержало, пустившись с удвоенным ритмом, пульсируя в висках и разгоняя кровь. Демон зарычал, не столько на противника, сколько на себя, оказавшегося слишком слабым в решающий момент. И броня, видимо, испугавшись хозяина, поддалась, хлынув от кистей дальше. Аш терпеть не мог шипы, рога, наросты, сковывающие движения, замедляющие, утяжеляющие, но сейчас без них, похоже, никак. Бой затягивать не стоило, тут не до уворотов и изматывания противника скоростью, которой, кстати, у демона сейчас и не наблюдалось. Необходимо действовать быстро, иначе шансов совсем не останется, и тяжелая таранная броня – оптимальный вариант.

Волны жара, холода и опять жара накатывали одна за другой. А за ними следовали удары чистой энергии, иногда заменявшейся молниями. Три метра, между ними какие-то три метра, но Аш преодолевал их по сантиметру. Огонь, до этого не представлявшийся опасным, снимал хитиновую броню слой за слоем, холод делал шипы ломкими, и они разрушались от энергетических ударов. Запах паленого мяса, идущий от него же, отвлекал. А боли почти не было. Точнее, она была, но весь мир демона сжался до одного серебристого шара в руках человека. И человек, чувствуя, что не справляется, отступал. Один шаг Аша вперед и два шага человека назад. Но комната не бесконечна, вот только хватит ли сил дойти?

Вокруг все плавилось. То, что могло гореть – горело. Сесиль с трудом удерживала щит над собой и над отцом, но тот не спасал полностью. Отголоски ударов доносились и до нее, пусть Аш из кожи вон лез, чтобы не позволить протектору ее зацепить. И кожи этой не теле демона оставалось все меньше.

Броня отходила кусками вместе с ошметками плоти. Демон превратился в один большой ожог, который оставляли и огонь, и дикий холод, который и охотницу пробирал до кости.

Не справится. Замирис сильнее, и он правда мстит, с садистским удовольствием направляя очередной удар. Ее силенок слишком мало, чтобы помочь, а о том, чтобы снова воспользоваться их с Ашем связью, не может быть и речи. Его силы также на исходе.

Стены идут трещинами, слишком толстыми, чтобы заподозрить только штукатурку. Трескается сам бетон. Движение Сесиль скорее улавливает, слишком много всего вокруг, но жар стихает, и холод за ним не следует. А Аш срывается с места и наваливается на и без того лежащего протектора.

Леонидас сразу понял, что пахнет жареным. А потом запахло на самом деле: демон пылал, его кожа, точнее, уже мясо, раз кожи не осталось, тлело. Но он шел вперед и охотник не мог не восхищаться им. Знает, что идет на верную смерть, но не сдается.

Металлический шар за минуту в руках выпил его до дна, даже на то, чтобы встать на ноги, сил не нашлось. Наверное, потом будет плохо и отлеживаться придется долго: все-таки, подобные трюки нельзя выполнять за счет жизненной энергии. За счет жизни вообще ничего нельзя делать, каждое такое воздействие сокращает ее на несколько лет. Но тут выбирать не приходится: или пяток лет, или вообще ничего. Нетрудно догадаться, что протектор убьет их, стоит ему разделаться с демоном.

Копье формировалось нехотя, сначала какое-то неплотное, зыбкое, пришлось добавить еще энергии. В ушах зазвенело… а, нет, это чудом оставшееся стекло лопнуло. Значит, можно смело вливать себя в оружие, не боясь отключиться раньше, чем копье будет готово. Не промахнуться бы еще, а то в глазах плывет…

Попал. Леонидас по стене поднялся на ноги. Он бы сам был благодарен кому-нибудь, кто добил бы его из жалости, не пришлось бы вставать и тащиться вперед. Проверять, сдохла ли эта сволочь, или надо помочь демону его добить. Не сестру же просить, а отец, лежащий неподалеку – вся семья в сборе – сам не помощник.

Сесиль бросилась вперед, замерев в двух шагах, опасаясь подойти и сделать хуже. Или увидеть, что Аш мертв. Второй вариант казался страшнее, но демон захрипел и перевернулся. В его правой руке, вернее, в обугленной конечности, когда-то бывшей рукой, лежал Замирис. Сейчас он казался не грозным, а каким-то опустевшим. Силы, раньше буквально распиравшей тонкий металл изнутри, больше не ощущалось.

Протектор был мертв: пустой взгляд в потолок и неестественно вывернутая шея. Их связь оборвалась, и артефакт вновь затих, замер в ожидании того, что будет.

Сесиль медленно наклонилась к демону, опустившись на колени. Живой. Пока живой, но сколько продержится? Одна сплошная рана. Охотница закусила губу, чтобы не разрыдаться, но слезы все-таки выступили и девушка с силой вытерла их. Нельзя отвлекаться на мелочи, нельзя. Нужно что-то делать, не стоять столбом. Только что тут сделаешь?..

– Лиль, – демон осторожно коснулся жесткими, покрытыми коростой пальцами ее щеки, стерев слезы. – А ведь ты действительно меня поймала…

Слезы покатились сильнее, девушка прижала своей ладонью его слабеющую руку. Одного взгляда на Аша хватало, чтобы понять – он не жилец. Никакая хваленая демоническая регенерация не восстановит такие повреждения.

– Отпусти его, – Леонидас, покачиваясь, стоял рядом, с уважением глядя на демона. – Не мучь, он вернется к себе и отлежится.

– Но как же…– Сесиль все понимала, но второй раз нельзя вызвать одного и того же демона. Еще ни разу не получалось…

– Делай выбор: или он умирает здесь, или возвращается и живет дальше у себя.

– Я люблю тебя, – девушка в последний раз поцеловала окровавленные, разбитые губы. – Я поймала тебя и между нами нет неисполненных клятв и обещаний.

Голос дрожал от слез, окончание фразы почти не слышно, но слова сказаны и никаких якорей у демона в этом мире больше не существует.

– Я сделаю все сам, – брат отодвинул охотницу как можно дальше, боясь, как бы она не наделала глупостей. Спасти демона можно, лишь отдав ему свою жизнь. Этот бы не принял, он не для этого так рисковал собой, подставлялся и, в конечном итоге, попался, но кто знает, на что способны влюбленные девушки?

Ритуал экзорцизма не требует много энергии. Его знает каждый служитель и почти каждый способен его осуществить, но единицам доводится применять его на деле. Как правило, только судьи Протектората могут выносить приговор об изгнании и тут же его исполнять. Леонидас же сейчас должен изгнать высшего демона, который, встреться они один на один в его здоровой форме, точно стал бы последним противником молодого человека. В одиночку с таким не справится ни один охотник. А уж изгнать высшего – непосильная задача для неподготовленного рядового служителя Протектората. Но демон находился на последнем издыхании, нужно было спешить. И зазубренные слова монотонным потоком полились, заполняя комнату.

– Ин аэтернум… – Навечно. Заключительная ритуальная фраза. И Бездна медленно раскрывает объятья для своего сына.